Tredje raka slutspelsmissen för Vancouver

För sjunde gången på åtta år - inget slutspel för Vancouver Canucks.

Med sex matcher kvar att spela är Canucks 14 poäng efter Winnipeg Jets som just nu håller sista wildcard-platsen till slutspelet från Western Conference. Ett ointagligt poänggap. Något tränaren Rick Tocchet sammanfattade mycket kort och kärnfullt.
- Det suger.
För Canucks svenska forwardsstjärna Elias Pettersson blev det stopp för en 14 matcher lång poängsvit om åtta mål och tolv assist för sammanlagt 20 poäng, när Vancouvers slutspelsöde beseglades i förlusten med 1-4 mot Los Angeles Kings hemma i Rogers Arena under natten mot måndagen. Pettersson, 24, var besviken men ändå inte alltför sorgsen. Han var väl förberedd:
- Det var väl väldigt tydligt för oss redan för ett par matcher sedan att det var orealistiskt att vi skulle klara oss vidare, sade Pettersson till NHL.com/sv. Men vi spelar vidare och vi är stolta: nu försöker vi bygga till nästa säsong. Så de återstående matcherna är viktiga; vi har sex matcher kvar att bygga på.
Matchen mellan Canucks och Kings besannade också det gamla ordspråket "Den enes död, den andres bröd": samtidigt som Vancouver missade slutspel, blev Los Angeles klart för det.

Canucks (34-25-7) har missat playoff om Stanley Cup tre år på raken, och sju gånger de senaste åtta åren. Ett öde som fått lagets spelare och ledning att hungra efter framgångar:
- Jag vill vinna varje match, sade Rick Tocchet. Fyra månaders semester… det suger. Men vi har några riktigt bra spelare här som vill vinna. Och de kommer att ta ansvar för det och för oss i sommar.
Varför missar Vancouver Canucks slutspelet?
Laget har haft sin beskärda del av skador: backen Tucker Poolman, 29, avslutade säsongen i mitten av januari, forwarden Ilya Mikheyev, 28, som kom in från Toronto Maple Leafs under sommaren, gjorde 28 poäng (13+15) på 46 matcher innan han klev av med en knäskada för två månader sedan. 30-årige kanadensiske forwarden Tanner Pearson, god för mellan 40 och 45 poäng under en säsong, har hållits tillbaka till 14 matcher och fem poäng (1+4) i år. Den 22 mars klev också backen Oliver Ekman-Larsson, 31, av med en vristskada: ett tungt avbräck i de avslutande matcherna under säsongen.

Rick Tocchet och hans tränarstab har fått laborera med laguppställningen i princip dagligen. Canucks har använt sig av 33 spelare den här säsongen, därav 15 i försvaret. Det har varit svårt att få kontinuitet och det flyt och samspel som kommer av den.
Det är dock inte framåt det brustit. Det är bakåt. Vancouvers 260 mål (just nu) är tionde bäst i ligan i en tabell där Kings är sjua bara sex mål bättre än Canucks. Men Vancouvers 282 insläppta mål är inte ens i närheten av topp-tio. Bara fem lag är sämre i antalet insläppta mål, där till och med tidigt avsågade lag som Arizona (274) och Chicago (277) är bättre än Vancouver.
Målvaktstrion Thatcher Demko, Spencer Martin och Collin Delia har inte lyckats vara de säkra sista utposter som krävts när försvaret sviktat: 27-årige amerikanen Demko har ett GAA på 3.37 och en räddningsprocent på 89.4. Den 27-årige kanadensaren Martin kom in på 3.99 och 87.1 innan han skickades till farmarlaget Abbotsford Canucks i AHL. Delia, 28 och från Rancho Cucamonga i Kalifornien, ligger just nu på 3.26 och 88.3. Ingen målvakt under tre och helst i närheten av två insläppta mål per match och över 90.0 i räddningsprocent - det håller inte för ett lag som aspirerar på en topposition i dagens NHL.
Också i spelet i "special teams" har Canucks sviktat: effektivitetsprocenten 70.7 i numerära underlägen är i särklass sämst i ligan. 22.6 i powerplay-effektivitet är tionde bäst i ligan (topplaget Edmonton har 32.4) och det beror i högsta grad på tre spelare: Quinn Hughes som gjort 33 poäng i pp-spelet, forwarden J.T. Miller som gjort 28 poäng och Elias Pettersson som gjort 24 pp-poäng, varav sex mål.
Skäl att vara optimistisk om framtiden.
Här ovan, i namnen Pettersson, 24, backen Hughes, 23 och 30-årige centern och "åldermannen" Miller, finns en hel del av de skälen. En trio som tillsammans gjort 276 poäng, varav 72 mål. Pettersson toppar den interna poängligan på supergoda 96 poäng (36+60) på 74 matcher. I den kärna som förutom trion Pettersson, Hughes och Miller har kapaciteten att lyfta Canucks nästa säsong finns också 26-årige Brock Boeser och den 27-årige ryssen Andrei Kuzmenko från Jakutsk i Sibirien. Kuzmenko har gjort 37 mål hittills, bäst i laget.

Vancouver har ett ungt och fortfarande mycket utvecklingsbart lag. Bara tre lag har en snittålder lägre än Canucks 26,23 år.
Backen Akito Hirose gjorde NHL-debut mot Kings; Hirose, 23, kommer närmast från universitetshockey i Minnesota och har funnits i lagets pipeline länge.
I talangpoolen finns också Djurgårdens 19-årige forward Jonathan Lekkerimäki som tingades i första rundan (15:e totalt) av Canucks i somras. En annan svensk spelare som nämns ofta i talangsnacket kring Vancouver är Färjestads 19-årige forward Lucas Forsell, draftad av Canucks i sjunde rundan 2021.
Här finns också välväxte backen Elias Pettersson, 19, från Örebro, vald av Canucks i tredje rundan (som 80:e spelare totalt) i draften 2022.
Det svenska inslaget i Canucks nästa säsong.

Fyra svenskar har spelat i Vancouver den här säsongen: Oliver Ekman-Larsson som lagets assisterande kapten, samt forwards Elias Pettersson och Nils Åman, 23 och från Avesta. Åman har spelat 62 matcher i NHL och 17 i Abbotsford. Alla tre har kontrakt över minst nästa säsong. Forwarden Nils Höglander, 22, hann spela 25 matcher och gjorde nio poäng (3+6) innan han skickades till Abbotsford. Höglanders kontrakt går ut efter säsongen.
Möjligtvis kan även Lekkerimäki (se ovan) och Abbotfords 23-årige poängmaskin Linus Karlsson, ansluta: högerskytten Karlsson har gjort 46 poäng (21+25) på 67 matcher och kan få en NHL-chans.