Eklund ger Sharks hopp inför framtiden

William Eklund stod för sitt första hattrick i NHL när San Jose Sharks besegrade slutspelsjagande St. Louis Blues med 3-2 på övertid hemma i SAP Center natten till söndag svensk tid. 

Den 21-årige stockholmaren har poäng i fyra raka matcher och i sju av de senaste åtta, och har varit en ljuspunkt under slutet på en dyster säsong för Sharks. 

Med ett Sharks under uttalad ombyggnad har publiken i San Jose inte haft särskilt mycket att hurra för den här säsongen. Laget har hållit till i källaren av Western Conference under hela året, men Eklunds insatser - speciellt på senare tid - ger laget hopp om en ljusare framtid. 

Blues tog kommandot i den första perioden där man vann skotten med 13-5, men det var Sharks som gick upp i en 2-0-ledning i den andra efter dubbla fullträffar av Eklund i powerplay. 

St. Louis kom dock tillbaka i den tredje perioden och kvitterade till 2-2 efter mål från Jordan Kyrou och Brayden Schenn och med momentumet i gästernas favör såg det ut som att ännu en match skulle rinna San Jose ur händerna. Men efter att ha dödat en utvisning i sudden fick Eklund ett läge och fullbordade sitt första hattrick i NHL-karriären.

– Många toppar och dalar rent emotionellt, säger Sharks huvudtränare David Quinn om matchen. Vi fick inte någon vidare start på matchen, slarvigt i första perioden, för många utvisningar, och sedan tycker jag att vårt boxplay gjorde ett jättejobb och gav oss en chans att hålla oss kvar i matchen. Jag tycker vi spelade bättre i andra perioden och vårt powerplay tog vara på chanserna … Oerhört stort att döda utvisningen i sudden och sedan var det ett kanonskott från Eklund.

–Saker kommer att hända längs vägen. Vi har mött många motgångar denna säsongen och det är två saker som hade kunnat stänga ner matchen, men jag tycker att vi hanterade det och kom tillbaka ännu starkare och vi hittade ett sätt att vinna, säger Eklund.

Eklund har stått för 40 poäng (15+25) på 74 matcher och ligger på andra plats i Sharks interna poängliga.

–Det känns overkligt, säger Eklund om sitt hattrick. Detta var en riktig lagseger och vi håller alltid ihop även när det är uppförsbacke. Jag tycker att vi klev fram rejält idag.

–Detta var en viktig seger. Vi har gnuggat på tillsammans som lag och jag älskar varje kille (iomklädningsrummet) och vi jobbar på varje dag utan att klaga. Det var en bra vinst idag.

Eklund har 13 poäng på de senaste 10 hemmamatcherna, men säger själv att poängen inte spelar någon större roll så länge som laget vinner.

– Jag vill vinna till varje pris och jag försöker göra mitt bästa varje match, säger Eklund. Om det innebär att jag gör mål eller gör något bra i defensiv zon, spelar det ingen roll. Jag älskar bara att vinna.

Sharks gav fansen i SAP Center stråhattar inför mötet mot Blues, och efter att flera av dem kastats in på isen vid svenskens tredje mål, firade Eklund med att ta på sig en av dem.

Det var inte endast Eklund som hade anledning att fira lite extra efter segern mot Blues. Målvakten Devin Cooley, som är född och uppvuxen strax söder om San Jose i Los Gatos, tog sin första seger i NHL. Den 26-årige burväktaren gjorde sin tredje start efter att ha trejdats från Buffalo Sabres organisation till San Jose den 8 mars.

– Detta är en helt underbar känsla, säger Cooley. Om du hade sagt till mig för två månader sedan att jag skulle vara här i min hemstad och prata med er efter min första seger i NHL så hade jag sagt att ni var galna. Jag mår så himla bra just nu.

– Han var riktigt bra idag, säger Eklund om Cooley. Han är en riktig tävlingsmänniska som alltid stannar kvar sent på isen vid träning och vill vinna träningsmoment. Det måste vara en speciell känsla att ta sin första seger i ens hemstad, riktigt kul för honom.

Sharks ligger på sista plats i ligan med 44 inspelade poäng på 76 matcher (18-50-8). Näst väntar hemmamatcher mot Arizona och Calgary innan man besöker Seattle. Säsongen avslutas sedan med en hemmamatch mot Minnesota följt av bortamatcher mot Edmonton och Calgary.