Senators fortsätter påverka slutspelsbilden

Ottawa Senators har ännu inte blivit matematiskt eliminerade från chansen att nå slutspel. Och så länge hoppet kvarstår, kommer laget göra det de kan för att blanda sig in i striden – eller åtminstone förstöra för sina konkurrenter i Eastern Conference.

Under natten mot torsdagen stod Senators för en kontrollerad 6-2-seger över Buffalo Sabres och grusade därmed motståndarens slutspelsförhoppningar ytterligare. Senators gick ifrån till hela 5-0 i den första perioden och kunde därefter defilera i mål.

– Vi var redo från första pucksläpp, sade Senators tränare Jacques Martin till NHL.com/sv. Vi fick puckar på mål, vi hade folk framför mål, vi utnyttjade våra möjligheter och vi byggde en rejäl ledning. Sedan fortsatte vi spela bra, framförallt i den tredje perioden. Vårt målvaktsspel var bra, men vi stängde också ner dem bra.

Sabres (34-34-5, 73 poäng) befann sig inför matchen hela nio poäng före Senators (31-36-4, 66 poäng), men hade behövt få med sig en vinst över Senators – och egentligen i alla lagets kvarvarande nio matcher – för att ha ett reellt hopp om att komma ikapp Washington Capitals (36-26-9, 81 poäng) på den andra wildcard-platsen i Eastern Conference.

– Frustrerande, sade Sabres tränare Don Granato. Jag är besviken. Vi lyckades inte ens med de enklaste av saker, rutinmässiga saker. Minst sagt frustrerande.

Vinsten var Senators tredje raka, varav sviten inleddes med en 5-2-seger på lördagen över ett annat slutspelshoppfullt lag i Eastern Conference; New Jersey Devils.

– För att kunna vinna matcher behövs det balans, sade Senators forward Shane Pinto, som stod för fyra poäng (1+3) i segern över Sabres.

– Det hade vi ikväll och vi kommer behöva det även imorgon (när vi möter Chicago Blackhawks). Det behövs att alla i laget drar åt samma håll.

Med elva matcher kvar att spela på årets grundserie har Senators fortfarande en matematisk möjlighet att nå slutspel, men framförallt en möjlighet att påverka den generella slutspelsbilden i Eastern Conference. Lagets åtta sista matcher spelas nämligen mot just motståndare i öst, i tur och ordning: Florida Panthers, New Jersey Devils, Washington Capitals, Panthers igen, Tampa Bay Lightning, Montreal Canadiens, New York Rangers och Boston Bruins.

Rangers har redan säkrat sin biljett till slutspelet och Bruins samt Panthers är inte långt borta från att göra samma sak. Canadiens är i samma sits som Senators: inte matematiskt eliminerade men låg sannolikhet att nå slutspel. För Capitals och Lightning – som innehar de två wildcard-platserna i Eastern Conference – kan matcherna mot Senators bli direkt avgörande för huruvida de når slutspel eller ej.

Capitals har vunnit sju av sina tio senaste matcher och därmed lyckas ta sig om Detroit Red Wings 36-29-7, 79 poäng) i den pågående slutspurten. Capitals har dessutom endast ett poäng upp till, och en match tillgodo på, Philadelphia Flyers (36-27-10, 82 poäng) som för närvarande innehar tredjeplatsen i Metropolitan Division.

Lightning (40-25-7, 87 poäng) är om möjligt ännu hetare än Capitals och har tagit poäng i nio av sina tio senaste matcher (8-1-1). Laget besegrade dessutom divisionsrivalerna Bruins med 3-1 under nattens NHL-omgång och har nu endast två poäng upp till Toronto Maple Leafs (40-22-9, 89 poäng) för tredjeplatsen i Atlantic Division.

Senators gör sin 72:a match för säsongen redan natten mot fredag, svensk tid, då man välkomnar Chicago Blackhawks till Canadian Tire Centre.