Bez záře, zato s body. Nenápadné Chicago je na špici

Není to marš, při kterém by soupeři ve strachu radši sami ustupovali z cesty. Nevrší žádné spektakulární série jako jiné kluby NHL. A přesto jsou hokejisté Chicago Blackhawks tam, kde je jim nejlépe: v čele.
S 55 body po pátečních zápasech vedli Západní konferenci a v žebříčku celé ligy před nimi stáli pouze Columbus Blue Jackets.

Na vrchol dokráčeli poměrně nenápadně, byť je nutno dodat, že je nyní zvýhodňuje vyšší počet odehraných duelů. A jen to stvrdil i jejich poslední triumf. Nijak zvlášť silný tým Carolina Hurricanes sice Chicago na jeho ledě přestřílel poměrem 40:24, přesto padl. Těsný triumf 2:1 zařídily góly kapitána Jonathana Toewse a ruské opory Artemiho Panarina.
A právě Toews mluvil o výstižném paradoxu této sezony.
"S naší kvalitou bychom si na podobné triumfy neměli chtít zvykat," pronesl šéf Blackhawks. "Ale už jsme se dostali do fáze, že si i v takových duelech věříme - že je urveme buď díky gólmanům, nebo naší defenzivní práci. Jen bychom se na úkor toho neměli vzdávat vlastních ofenzivních schopností."
Hodně ilustrativní je, že si Chicago v čele konference hýčkalo tříbodový náskok na Minnesota Wild (ti z něj mohli ubrat v noci na neděli v Los Angeles), přitom právě tým okolo senzačně chytajícího Devana Dubnyka patří k nejopěvovanějším účastníkům sezony 2016-17. Právem, vždyť Wild dosáhli na sérii 12 výher za sebou.
Jenže Chicago dotahuje k dokonalosti úsporný styl. V posledních deseti duelech nabízí bilanci 5-4-1. V ostře sledovaném souboji Winter Classic proti St. Louis Blues parta kapitána Toewse nestíhala a jasně prohrála. Ale tím míříme k jádru věci: následující dva duely Chicago zvládlo tak, jak to umí perfektně.
Výhrou o jediný gól. Nejprve v prodloužení s Buffalo Sabres, o den později s Hurricanes.

Proti nim zářil Scott Darling, jenž s 39 zákroky soupeře doslova deptal. "Oba gólmani nás drží opravdu vysoko," ocenil kouč Joel Quenneville. "Scott opět chytal báječně. Právě tímto vzniká rozdíl mezi naší hrou a výsledky."
Bingo! Darling, stále papírová dvojka, totiž spolu s esem Chicaga Corey Crawfordem připomínají statistická dvojčata. Crawford vychytal 14 výher při úspěšnosti zákroků 92,5 procenta a průměru 2,34 gólu na zápas, Darling dopomohl k 11 triumfům při úspěšnosti zákroků 92,5 procenta a průměru 2,31 gólu na zápas.
V dnešním hokeji samozřejmě není možné, aby jedničky - včetně es typu Dubnyka či Sergeie Bobrovskyho z Blue Jackets - odchytaly všechny duely, proto je vyrovnanost v brankovišti jedním z klíčů. K tomu pak Chicago přidává ohromné zkušenosti.
Svou výsadní roli znovu připomněl slovenský veterán Marián Hossa, který se v sezoně takřka neomylně dokáže vložit do akcí, z nichž plynou tak podstatné góly. Jako proti Carolině, když bleskovým pasem z první nabídl Toewsovi koncovku do prázdné branky.

"Už v tréninku vidíte, jak platný je," lebedil si Quenneville. Hossa se po zranění vrátil právě na dva zmíněné duely s Buffalem a Carolinou a Chicago si přidalo do sbírky další čtyři body.
Nehýčká si je v nablýskané vitríně jako ofenzivně uznávaní New York Rangers či apoštolové rychlosti Pittsburgh Penguins. Severní Amerika se mu neklaní za skvostné série typu té Columbusu či Minnesoty.
Což je nejlepším důkazem toho, že na vrchol vede mnoho různých cest.