Snový prosinec. Senators válí a získávají si respekt

Dlouhé roky platili za ligové otloukánky. Teď ovšem ze sebe tuhle nálepku rázně strhávají. Hráči celku Ottawa Senators jsou momentálně nejžhavějším mužstvem celé ligy. A potvrdili to i v noci na neděli, když uspěli v thrilleru na ledě Vancouver Canucks 5:4 po prodloužení.

"Ukázali jsme velkou odolnost. Byl to zápas, ve kterém se neustále něco dělo, padlo hodně branek. My jsme se ale udrželi našeho herního plánu a byli za to odměněni," radoval se obránce Jake Sanderson. "Myslím, že jsme od začátku sezony ušli dlouhou cestu. V tomhle duelu jsme to prokázali."

Byl to právě dvaadvacetiletý bek, který v extra pěti minutách navíc svou druhou trefou v ročníku rozhodl. Sanderson na to potřeboval pouhých 15 sekund a k předešlým dvěma asistencím připojil i vítězný gól.

"Kluci to udělali skvěle, po vyhraném vhazování jsme to výborně sehráli. Timmy (Stützle) na sebe navázal dva protihráče a tím mi uvolnil prostor," popisoval Sanderson. "Já jsem se pouze snažil trefit branku a jsem nadšený, že to vyšlo."

Dávno zapomenutá je tak nelichotivá bilance 10-12-1, se kterou Ottawa vstoupila do sezony. S příchodem posledního měsíce kalendářního roku kanadský klub nažhavil motory a je k nezastavení. Od porážky v samostatných nájezdech s Anaheim Ducks, která přišla 1. prosince, vyhráli Senators osm z devíti utkání.

"Musíme být spokojení. Cítíme, že se začíná projevovat práce, kterou jsme od léta udělali. Hráči plní to, co po nich chceme. Máme jasný herní systém, který přináší výsledky," pochvaloval si hlavní trenér Travis Green. "Hrajeme s mnohem větším sebevědomím."

Důkazem budiž aktuální šňůra šesti výher v řadě. Tak úspěšné období Ottawa prožívala naposledy v sezoně 2016-17, nyní v tomto ohledu vládne celé lize. Nikdo jiný totiž momentálně tak dlouhou sérii úspěchů nedrží. A narušit ji nedokázali ani Canucks.

"Je sice hezké, že jsme se několikrát dokázali vrátit do zápasu a vyrovnat skóre, ale ve výsledku máme pouze bod," pokrčil rameny útočník Vancouveru Brock Boeser. "Chtěli jsme doma získat oba dva, takže jsme zklamaní."

Canucks se tak mohou postavit do stále se zvětšujícího zástupu mužstev, kteří v přímé konfrontaci s rozjetými Senators narazili. Klub z Ontaria v prosinci získal už 17 bodů, tedy nejvíc z celé ligy. Druzí v pořadí Boston Bruins si připsali o dva body méně. Těžko hledat výstižnější ukazatel momentální ottawské formy.

"Důležité je, že se nám daří zvládat složité momenty. Proti Vancouveru jsme odehráli vynikající první třetinu, ale v závěru jsme dvakrát inkasovali. Přesto nás to nepoložilo," připomněl Green. "Věděli jsme, že když budeme pokračovat v naší hře, můžeme zápas zvládnout. A to se i stalo."

Senators ostatně vedli v Rogers Areně 2:0, potom i 3:2, 4:3... Domácí vždy dokázali srovnat účty, na čtvrtý trhák soupeře už ovšem odpovědět nemohli. Svůj sezonní debut tak přetavil ve výhru gólman Leevi Meriläinen, jenž pomohl Ottawě k triumfu 21 úspěšnými zákroky.

"Je to neuvěřitelný pocit. Dlouho jsem na tenhle okamžik čekal," rozplýval se severský brankář. "Od začátku jsem se v cítil dobře. Sice na mě nešlo tolik střel, ale dařilo se mi zůstat koncentrovaný. Tohle jsou pro nás velmi důležité body."

Ottawa si díky ním upevnila postavení na poslední postupové příčce do play off ve Východní konferenci. Reálně tak živí naději na návrat do bojů o Stanley Cup poprvé od roku 2017. V prosinci navíc inkasuje v průměru pouze 1,8 branky na utkání. Dohromady 11 odehraných duelů a 18 obdržených branek, to je skvělá vizitka. A zároveň potvrzení, že tuhle partu je potřeba brát naprosto vážně.

"Hlavně se nesmíme uspokojit," vyzval útočník Shane Pinto, jenž proti Vancouveru zazářil dvěma brankami a nahrávkou. "Sezona se pro nás zatím vyvíjí dobře, ale pořád před sebou máme mnoho zápasů. Potřebujeme na sobě dál pracovat a odstraňovat nedostatky. Jsem si jistý, že můžeme být ještě lepší."