Sláva u Avalanche. MacKinnon: Přišel náš čas

Tu situaci popisoval poměrně všedními slovy. Vlastně to prý pro něj nebylo nic tak komplikovaného.

"Cale (Makar) vystřelil, já jsem to tečoval. A odražený puk mi přistál přímo na čepeli. Pak jsem před sebou měl v podstatě prázdnou branku a stačilo tam kotouč zamést," líčil křídelník Artturi Lehkonen.

Běžný gól - ale historický moment.
Právě tato trefa zařídila, že Colorado Avalanche vyhráli na ledě Edmonton Oilers 6:5 v prodloužení, tím pádem ovládli finále Západní konference nejjasnějším poměrem 4:0 na zápasy a zahrají si sérii o Stanley Cup. Poprvé od roku 2001!
"Úžasný comeback," připomněl Lehkonen, že Avalanche ve 44. minutě inkasovali gól na 2:4 a zdálo se, že série se ještě vrátí na jejich půdu. "O druhé přestávce jsme se bavili o tom, že je potřeba vrátit se k naší hře, že se tím pak dokážeme prokousat."
Povedlo se a rodák z finského města Piikkio předvedl vskutku jedinečný zápis do historie. Lehkonen už loni v dresu Montreal Canadiens rozhodl stejně klíčové šesté konferenční finále - stal se teprve druhým borcem celých dějin NHL, který gólem v prodloužení aspoň dvakrát poslal svůj tým do finále Stanley Cupu. Před ním to svedl jen torontský Gordie Drillon ve 30. letech 20. století.
"Úžasné. Ale my jsme prostě cítili, že přišel náš čas," dodal centr Nathan MacKinnon.
I on přispěl gólem, naprosto úžasnou show však předvedl bek Cale Makar, který posbíral branku a čtyři asistence! Pět bodů od beka v takovém duelu, to jen ukazuje, jaký poklad v něm Colorado má. Makar je s bilancí 5+17 ve 14 zápasech pátým nejproduktivnějším mužem play off.

"Pro nás je ale nejpodstatnější ze všeho to, abychom večer co večer hráli, co umíme," hodnotil šťastný Makar postup do finále. "Někdy je z toho krásný výsledek, jindy ne. Ale podstatné je, abychom práci dotáhli do konce."
Zatím to Avalanche zvládají bravurně. Už podruhé vynulovali protivníka, v úvodní rundě přejeli 4:0 na zápasy i Nashville Predators. Teď je čeká krátký odpočinek spojený se sledováním východního finále, v němž momentálně New York Rangers vedou nad Tampa Bay Lightning 2:1.
"Když jsem viděl, jak to (Lehkonen) poslal do branky, byl jsem ohromně šťastný. Najednou máme šanci zahrát si o pohár, to je přece dětský sen každého hokejisty. Ta příležitost je tady. Jsem nadšený," popisoval veterán Erik Johnson. "Taky to trvalo pořádně dlouho. Načekali jsme se, co?"
Avalanche velebí Makarovy kousky. Oceňují lídrovství kapitána, Gabriel Landeskog v Edmontonu ve čtvrtém duelu končil s bilancí 1+2. Tleskají technice MacKinnona, všeumělství Mikka Rantanena i tomu, jak si náhradník mezi tyčemi Pavel Francouz připsal další výhru, tentokráte chytil 30 ze 35 ran protivníka.
Přesto klidně může být nejlepším symbolem jejich tažení Johnson. Je mu už 34 let a je nejstarším z těch, kteří pamatují šílenou sezonu 2016-17, kdy bylo Colorado s pouhými 22 výhrami na chvostu ligy. Z otloukánků se stal velký tým. Trpělivost se vyplatila.
"Nic nás nezlomí," hodnotí Johnson. Ani to, že Oilers zuřivým tlakem srovnali těsně před koncem základní hrací doby na 5:5. "V šatně jsme si řekli: Pánové, veškerý tlak je na nich - pokud to nezvládnou, mají po sezoně. My se budeme držet toho, co umíme. Věděli jsme, že když budeme dělat ty správné věci, vyjde to."

Takové vědomí je k nezaplacení.
"Ještě však nemáme hotovo," upozorňuje hned MacKinnon. "Ale je pravda, že je potřeba si tohle celé užívat."
O enormním množství talentu u Avalanche není pochyb. Zároveň tohle tažení skrz play off ukazuje, jak moc parta okolo MacKinnona dozrála.
"Jsme určitě mentálně odolnější než dřív," vidí jako klíčové kouč Jared Bednar. "Jsem na kluky ohromně hrdý. Právě tato odolnost, víra ve vlastní síly a neutuchající touha vítězit nás dotáhly až sem."
A ani to pochopitelně nemá být konečná.
"Jsme bojovníci," varuje Bednar příštího soka. "Dáváme si postupné cíle. Nejprve to byla základní část, pak první, druhé a třetí kolo. Ale těch kroků je celkem pět. A my si musíme udržet to, co se nám zatím tak dařilo - být v každém dalším kroku lepší než předtím."