Jízda králů. Rangers po skvělé otočce vládnou

Svoje výkony před novináři obvykle shazuje, mimořádné akce často popisuje všedními slovy. Když ale došla řeč na tým, bylo tomu najednou jinak.

"Posledních několik zápasů jsme sehráli skvěle," ocenil Artěmij Panarin. "Předvádíme konzistentní výkony. Přitom tohle byl hodně těžký soupeř."

Z velké části právě díky němu uspěli New York Rangers v sobotním šlágru proti Florida Panthers, v měření dvou špiček NHL vydřeli v Madison Square Garden výhru 4:3 po nájezdech. Ruský bohatýr se činil: Panarin skóroval dvakrát v základní hrací době a pak rozhodl i penaltový rozstřel.

"Monstrózní výkon," ocenil Panarina newyorský kouč Peter Laviolette. "Je tak nebezpečný - a hlavně na ledě každé střídání nechává úplně všechno. Dobře to vidíte, když se vrací na střídačku, to je pak totálně vyšťavený. Dává do toho celé srdce."

S bilancí 43+56 a celkem 99 body je Panarin mezi adepty na Hart Memorial Trophy. Daleko víc ho ale zajímá, o co hrají Rangers. Dva body proti Floridě tým posunuly na kótu 98. To znamená do pozice momentálních králů Východní konference (Boston Bruins mají 97 bodů) a na dělené první místo s Vancouver Canucks v závodech o Presidents' Trophy.

Rangers uspěli už v sedmém z posledních devíti duelů, se závěrem dlouhodobé soutěže nabírají formu.

"Opravdu důležitá výhra," pronesl útočník Vincent Trocheck, který posbíral tři asistence. "Potkaly se dva elitní celky Východu a podobné zápasy jsou s blížícím se play off vždycky velký test. Přesně takovýto hokej totiž budeme muset hrát, abychom poráželi ty nejlepší."

Zatímco Rangers se radují, Florida strádá, Panthers padli už počtvrté za sebou. Týmu chyběli kvůli zranění kapitán Aleksander Barkov a beci Aaron Ekblad a Gustav Forsling, další obránce Dmitrij Kulikov si odpykává disciplinární trest.

"Náš výkon se mi líbil," hodnotil floridský kouč Paul Maurice. "Hráli jsme venku a bez řady kluků, nehýříme teď sebevědomím - tím spíš jsem šťastný za to, jak jsme bojovali a makali jeden pro druhého. Dívám se jen na šedesát minut, protože v play off už nebudou žádné nájezdy ani prodloužení tři na tři."

Na druhou stranu, ztráty jsou v této pasáži ročníku běžné. Také Rangers scházeli zranění Jacob Trouba, Ryan Lindgren a na tribuně skončil Will Cuylle; tihle tři představují dlouhodobě největší tvrďáky v kádru.

Navíc fanoušci v legendární MSG sledovali, jak Floridu poslali do vedení 2:0 postupně Matthew Tkachuk a Eetu Luostarinen.

"Když ve druhé třetině prohráváte o dva góly, potřebujete zažehnout opravdu velkou jiskru. Být to o tři, z takové díry už se těžko vyhrabává, zvlášť proti podobnému soupeři," přiznal Trocheck.

Naštěstí pro Rangers kromě Panarina nabral lauf i bek Adam Fox. Jeho trefa na 2:1 znamenala, že si prodloužil bodovou šňůru už na sedm duelů (4+6).

"Rozhodně nám to dodalo vítr do plachet," uznal Fox. "Od té chvíle jsme si najednou vytvářeli mnohem víc šancí, hrálo se daleko víc v jejich pásmu, nutili jsme je k chybám. Ten gól nám vdechnul život. Celkově to byl rozhodně velmi dobrý výkon, i díky energii od fanoušků z tribun. Florida není na čele soutěže jen tak pro nic za nic."

Panthers se totiž i přes aktuální černou sérii stále s 95 body mohou zúčastnit závodu o nejlepší tým dlouhodobé části. Tentokrát jim však chybělo eso Panarinova formátu. Někdo, kdo by vzal osud utkání do vlastních rukou. Tak jako on, když vyrovnal v čase 56:35.

"Obvykle vždycky přihrávám, když vidím někoho volného, naštěstí jsem teď vystřelil a díkybohu se to tam nějak na desetkrát odrazilo," hodnotil se svojí typickou dikcí. Stejně popsal klíčový nájezd proti Sergeji Bobrovskému: "Většinou ani sám nevím, co provedu. Na začátku jsme proto z toho byl trochu zmatený, pak jsem ale našel skulinku."

Takový popis rozhodně neodpovídá realitě. Panarin dospěl v lídra, kterého může Rangers závidět zbytek ligy.

I proto Newyorčané mohou dál živit naději na to, že by třicet let od posledního Stanley Cupu, který dobyla parta okolo Marka Messiera, mohlo dojít na tu nejkrásnější oslavu ze všech...