Vokoun, jenž v NHL odchytal 700 zápasů, ještě před svým debutem za Montreal Canadiens nastoupil v sezoně 1995-96 hned do 35 utkání za Wheeling Thunderbirds. Halák o deset let později zaznamenal zase 20 startů za Long Beach Ice Dogs. A až pak se odpíchnul výš.
V zahajovacích sestavách 32 mužstev a v realizačních týmech před probíhající sezonou NHL bylo hned 71 jmen, která byla v minulosti spojena s ECHL.
Patří mezi ně i koučové Jared Bednar (Colorado Avalanche), Peter Laviolette (New York Rangers), Ryan Warsofsky (San Jose Sharks), Bruce Cassidy (Vegas Golden Knights) a Spencer Carbery, kteří byli dříve hlavními trenéry v ECHL.
Kromě toho jsou bývalými hráči farmářské ligy také koučové Nashville Predators Andrew Brunette a Dan Bylsma ze Seattle Kraken
V této sezoně okusili ECHL jen čtyři Češi, z nichž nejvýraznější stopu vytváří bývalý útočník Děčína Michal Stínil z Wichita Thunder. Na podzim 2023 se blýskl v zápase s Idaho Steelheads dokonce 'Michiganem', lakrosovým gólem, kdy za brankou naložil puk na čepel hokejky a hodil ho za gólmanova záda.
Aktuálně je forvard, který se vydal do Severní Ameriky už v 17 letech z Chomutova, dokonce druhým nejproduktivnějším hráčem celé soutěže. V 56 zápasech posbíral 72 bodů (25+47) a před ním figuruje pouze Američan Brandon Hawkins z Toledo Walleye s 82 body (34+48).
"V šestnácti letech jsem odešel z Česka do Ameriky. Nějak jsem si na ni zvykl, už je to pro mě domácí prostředí. Žiju trvale v Texasu, přítelkyni a vůbec všechno co mám, je tady. Kromě mojí rodiny," řekl Stínil v rozhovoru pro isport.cz.
"Většina českých kluků, co znám, to nemá jako já. Koukají na Česko jako na svůj domov. Když se jim cesta v AHL nebo NHL nepovede, hledí na to, jak se vrátit zpátky," vykládal hráč, kterého si na zkušební smlouvu vytáhli do AHL San Diego Gulls, ale ve třech lednových startech za kalifornský tým se Stínil bodově neprosadil.
Kromě něj si letos East Coast zahrál ještě dvaadvacetiletý Pavel Novák, ale jen na dva starty za Iowa Heartlanders. Odtud se pak vrátil domovského Motoru České Budějovice, s nímž si zahrál i extraligové play off.
"Začátek minulé sezony byl velmi slibný, povedlo se mi dát pár gólů. Brzy jsem se posunul nahoru do AHL, kde jsem posbíral nějaké body," popisoval své peripetie hráč v roce 2020 draftovaný v 5. kole ze 146. místa Minnesota Wild.
Novákovi však jeho plány výrazně překazila rakovina, kdy mu lékaři diagnostikovali Hodgkinův lymfom. Po absolvování chemoterapií se ale znovu začlenil do hokejového života a pravidelně nastupoval v ECHL.
"Když budu upřímný, tak jsem úplně nerozuměl proč mě tam poslali, ale chtěli, abych minuty sbíral dole. V AHL bych prý ten prostor nedostal," vysvětloval Novák, proč se nakonec vrátil do Česka.
Tyče v ECHL pak hájili ještě dva jeho krajané. V Toledu je jedničkou Jan Bednář, kterého Detroit Red Wings draftovali ve 4. kole 2020 ze 107. místa. Se 34 zápasy, v nichž měl úspěšnost 91,6 procenta, se drží mezi desítkou nejvytíženějších gólmanů sezony.
Pavla Čajana ze Cincinnati Cyclones (26 startů; úspěšnost 90,7 procenta) si pak vytáhli do AHL Cleveland Monsters, farma Columbus Blue Jackets.
Bývalý slovenský gólman Plzně Samuel Hlavaj se pak objevil na pět utkání v brance Iowa Heartlanders, aktuálně je ovšem zase zpět AHL, kde chytá za Iowa Wild.
Ze Slováků je tak jediným hráčem s dvojciferným počtem zápasů v této sezoně ECHL pouze Matúš Spodniak z Indy Fuel. Sedmadvacetiletý útočník za 39 startů posbíral 11 bodů (4+7).
Třetí nejvyšší profesionální zámořská soutěž je nadále pro řadu hokejistů úhelným kamenem jejich kariér. Mnoho hráčů, kteří se neprosadí v AHL, zde bojuje o druhou šanci, což vede k výrazně agresivnímu stylu hry. Cestování je navíc velice únavné, hráči často absolvují dlouhé autobusové přesuny mezi městy, na podmínky, jaké jsou v AHL, potažmo v NHL mohou rovnou zapomenout. Problémem jsou i nízké platy, fyzická zátěž se kombinuje s psychickou. Nic pro slabší povahy. Přesto jsou to důležité životní zkušenosti.
"Samozřejmě, že jsem nebyl nadšený z působení v ECHL," tvrdil slovenský brankář Dávid Hrenák, jenž sezonu 2022-23 strávil Greenville Swamp Rabbits.
"Když se ale na to podívám zpětně, byla to pro mě ta nejlepší škola. Je to velice náročná soutěž pro brankáře. Byla to i velká zkušenost, ze které mohu těžit v budoucnosti," popisoval gólman extraligové Plzně.
