Play off v kapse. I záložáci z Bears už mají jistotu

Také v této sezoně vám každou sobotu přinášíme rubriku Výlet na farmu, v níž sledujeme výkony hráčů v nižších Severoamerických soutěžích. Nejde jen o American Hockey League, ale i další ligy jako kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. V tomto vydání se podíváme, jak se v AHL daří farmě Washington Capitals.

V noci na pátek si Alexandr Ovečkin a spol. jako první tým této sezony NHL definitivně pojistili účast v bitvách o Stanley Cup. Ale už o pár dnů dřív jistotu play off slavili hráči ze záložního týmu Capitals Hershey Bears.

Vítězové Calder Cupu z let 2023 a 2024 mají znovu velké oči. Definitivu jim dala výhra 5:2 na ledě Chicago Wolves. V pestré klubové historii se dostali do play off už po dvaasedmdesáté. A teď by se Bears rádi stali teprve druhým týmem v historii AHL, který získá Calder Cup třikrát po sobě. Dosud se to podařilo pouze Springfield Indians v letech 1960-62.

Pod vedením kouče Todda Nelsona má Hershey v této sezoně bilanci 38-16-5-1 a s 82 body vévodí Atlantické divizi.

"Je to skvělý pocit. Jsme sice pořád daleko od našeho cíle, ale je příjemné si to odškrtnout," tvrdil útočník Spencer Smallman. "Celou sezonu se snažíme vytvořit si v zápasech tlak hned na začátku a vypracovat si náskok. Občas sice ubereme plyn, ale jinak hrajeme rychle, odvádíme solidní práci a vzájemně se podporujeme. Když jsme silní v soubojích, tak je to v pořádku. Pokud v tom budeme pokračovat i nadále, měli bychom být pořád dobří," tvrdil osmadvacetiletý Kanaďan.

"Vždycky je samozřejmě příjemné vybojovat si místo v play off, ale teď dál pracujeme na tom, abychom se udrželi na špici naší divize a nemuseli hrát první kolo," poznamenal Nelson.

Což se Bears daří, před nejbližšími pronásledovateli z Providence Bruins mají sedmibodový náskok. A do konce základní části schází ještě 12 zápasů.

Nejproduktivnější hráč Hershey přitom paradoxně figuruje až na 61. místě bodování základní části. A navíc je jím obránce se stylovým příjmením Ethan Bear (10+31), o jehož zdravotní stav mají teď ovšem v klubu trochu obavy.

"Věříme, že je to jen krátkodobé zranění v dolní části těla. Trochu podivně narazil do mantinelu," vysvětloval trenér Nelson.

Sedmadvacetiletý Bear patří s 275 starty v NHL k nejzkušenějším hráčům Hershey, které těží i z dalších jmen, jež už za sebou mají solidní portfolio u Capitals.

Velké plány má Washington hlavně s dvacítkou draftu 2022 jednadvacetiletým Rusem Ivanem Mirošničenkem, který je s 18 góly druhým nejlepším střelcem Hershey v sezoně.

Pokud by měli Capitals v play off marodku, pak do svého záložního týmu mohou bez problémů sáhnout pro beka Vincenta Ioria nebo útočníky Pierricka Dubého, Hendrixe Lapierrea nebo Alexe Limogese. V Hershey působí také Matthew Strome, mladší bratr washingtonského centra Dylana.

Kouč Nelson ale musí před startem play off udržovat morálku na odpovídající výši.

"Není možné, aby se někdo jen vezl. Když se neukážou klíčoví hráči, je potřeba, aby je zastoupili další. Pokud do toho ale půjdou naplno všichni, pak nemám obavy," tvrdil trenér Hershey, který před působením u Bears působil čtyři roky jako asistent na lavičce Dallas Stars.

V předchozích play off získal klub z pensylvánského městečka tuny zkušeností. Loni v konferenčním finále hráči Hershey zlomili Cleveland Monsters až v prodloužení sedmého zápasu. Ve finále Calder Cupu si pak zopakovali sérii s Coachella Valley Firebirds, kterou tentokrát ovládli v šesti zápasech.

V tom posledním Dubé vstřelil hattrick a Matt Strome 66 sekund po začátku prodloužení zařídil výhru 5:4. V extázi pak spolu se spoluhráči a více než 11 tisíci diváky v Giant Center slavili obhajobu poháru.

"Odhodlání bylo nesmírné," cenil si Nelson.

Zažít vítěznou euforii znovu bude proto i v letošním play off velkou motivací Bears.