Bod od padesátky. Kučerov nepolevuje

Hlavní ofenzivní motor týmu Tampa Bay Lightning se dostal do obrátek. Ruský útočník Nikita Kučerov dál natahuje bodovou šňůru a nahání se v čele produktivity NHL s Nathanem MacKinnonem z Colorado Avalanche a Leonem Draisaitlem z Edmonton Oilers.

Jednatřicetiletý křídelník potvrdil výbornou formu i během čtvrtečního večera, kdy se podepsal dvěma nahrávkami pod vítězství Tampa Bay Lightning nad St. Louis Blues 3:1.

Svou sérii tak natáhl již na devět utkání, ve kterých si připsal skvělých 20 bodů za tři góly a 17 asistencí. A není od věci připomenout, že do této sbírky přispěl před týdnem po dechberoucím výkonu v duelu s Calgary Flames hned šesti čárkami (1+5).

Celkem od začátku sezony je Kučerov z 28 zápasů už na 49 bodech díky 14 brankám a 35 přihrávkám a může směle pomýšlet nejen na obhajobu Art Ross Trophy pro nejproduktivnějšího hráče základní části, ale stejně tak i na posunutí osobního maxima. Draisaitl má aktuálně jen o bod navíc, MacKinnon o tři.

Za 81 startů v dlouhodobé fázi minulého ročníku zaznamenal Kučerov 144 bodů (44+100). Probíhající sezonu má rozjetou na velmi podobná čísla. Pokud by pokračoval jako doposud, vycházelo by mu to na 140 bodů za 40 přesných zásahů a 100 nahrávek.

O tom, jaké nastolil tempo, dobře vypovídá ještě jeden údaj. Kučerov může překonat svůj vlastní klubový rekord z minulé sezony, kdy se dostal na padesátibodovou metu ve 30 zápasech. Příště mu stačí bod. Mezi aktivními hráči to ve 28 a méně utkáních zvládli jen Connor McDavid (27 zápasů v sezoně 2022-23) a Sidney Crosby (28; 2006-07).

I proti Blues prokázal svou genialitu. První gól obstaral v šesté minutě Anthony Cirelli ještě bez jeho přičinění. Ve 24. minutě ho pak ale našel Braydon Point, Kučerov skvěle přečetl situaci a ideálně našel bleskovou nahrávkou beka Nicka Perbixe, jenž zvýšil na 2:0.

Pavel Bučněvič pak sice po polovině utkání snížil, ale reakce byla v souladu s klubovým názvem - blesková. O 78 sekund později přenechal Kučerov kotouč nováčkovi Gageovi Goncalvesovi, ten se ve 20. startu kariéry v NHL dočkal prvního gólu a uzavřel výsledek na 3:1.

"Jen jsem viděl, jak jede 'Kuch' středem kluziště. A snažil jsem se, abych byl případně pro něho jednou z možností, komu by nahrál," popsal třiadvacetiletý Goncalves. "Chtěl jsem mu puk hned vrátit, ale on už odjížděl, tak jsem to zkusil hodit na branku. Jsem moc rád, že to prošlo do sítě. Ale ve chvíli, kdy jsem vystřelil, tak jsem o tom nevěděl. Až pak jsem se potkal očima s Ryanem McDonaghem, který říkal: je to tam, je to tam."

"Postupně sbírá zkušenosti, ale rozhodně má schopnosti na to, aby hrál tuhle ligu. Velmi dobře bruslí," ocenil Goncalvese trenér Jon Cooper. "Jsem skoro až trochu překvapený, že se gólově prosadil až dneska."

Z herní pohody Kučerova těží celý tým Lightning. "Prosadili se dnes ne zcela obvyklí střelci, ale my dáme tři góly a u dvou z nich je 'Kuch' jako asistent...," vyzdvihl Cooper a jen se pobaveně zasmál.

Pravdou je, že Lightning po ne zcela ideálním vstupu do sezony potřebovali přišlápnout plyn k podlaze. A v prosinci si zatím vedou na výbornou. Ze sedmi vystoupení mají parádní bilanci 6-1-0. V dostizích nejlepší pětice Atlantické divize se hodí každý bod. Před čtvrtečním programem měli soupeři z této pětky (Florida Panthers, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins a Ottawa Senators) od začátku měsíce společně bilance 23-8-2 při bodové úspěšnosti 72,7 procenta.

I proto byl úspěch v konfrontaci se St. Louis důležitý. Je třeba zůstat na kontakt.

"Myslím, že byli (Blues) opravdu dobří, dobře hrají s pukem, jsou velcí, důrazní... Ale my jsme se drželi své hry a bylo moc důležité, že jsme se dostali do vedení," prohlásil Cooper. "A když se dostanete do vedení... V téhle těžké soutěži je pak někdy vážně složité ten zápas otáčet. My jsme se pak tak trochu probránili k vítězství. Soupeř nás tlačil, ale nezlomil."

Zatímco Kučerov s Pointem jsou lídry ofenzivy, v defenzivní fázi se může mužstvo spolehnout na gólmana Andreje Vasilevského. Zazářil i proti Blues, když pochytal 31 střel.

"Držíme se struktury naší hry a dobře bráníme," podotkl Cirelli. "Všichni kluci obětují svá těla, jsou na správných místech a snaží se bránit střed hřiště. A pak je tam 'Vasy', aby přišel předvedl své zákroky, když to potřebujeme. Je dobrý pocit vyhrát párkrát za sebou."

Poslední triumf byl pro Tampu Bay čtvrtý v řadě, celková bilance Lightning zní 18-10-2. V neděli je na programu moc zajímavá konfrontace. Kučerov a spol. přivítají obhájce Stanley Cupu - Floridu a kouzla ruského esa se budou opět hodit.