První stovkař. Famózní Kučerov rozebral Devils

Byl to jeho večer. Tak jako už mnohokrát v této sezoně. Nikita Kučerov v neděli řídil triumf Tampa Bay Lightning 4:1 na ledě New Jersey Devils, když měl prsty ve všech brankách svého mužstva. Jednu sám vstřelil, na další tři přihrál. Opět byl k nezastavení.

"Nikita je speciální hráč. Opravdu speciální," vysekl své opoře poklonu hlavní trenér Lightning Jon Cooper. "A nevím, jestli to někdy bylo evidentnější než právě dnes. Byla opravdu zábava ho sledovat v akci, odehrál vynikající utkání."

Kučerov se tak stal prvním hráčem v probíhajícím ročníku, jenž se dostal přes magickou metu 100 bodů. Ruský forvard jich má aktuálně na kontě 102 za 38 gólů a 64 asistencí. Na čele žebříčku produktivity si tak vypracoval náskok šesti bodů na druhého Nathana MacKinnona z Colorado Avalanche.

"Hrát s ´Kuchem´ je tak jednoduché. Prakticky stačí si najít volný prostor a počkat si na jeho přihrávku," pousmál se obránce Victor Hedman, autor vítězné trefy. "Nikita má na ledě obrovský přehled. Dokáže velice rychle vyhodnotit všechny možnosti a pak zvolí to nejlepší řešení."

V aréně Prudential Center to byl skutečně jeho koncert. Kučerovovi se povedlo dolétnout jako prvnímu na hranici 100 bodů už podruhé v kariéře, zvládl to rovněž v sezoně 2018-2019. Pouze osm hráčů v historii NHL dokázalo to samé.

Wayne Gretzky to zvládl devětkrát, Mario Lemieux a Phil Esposito šestkrát, Connor McDavid pětkrát, Jaromír Jágr čtyřikrát, Guy Lafleur třikrát a Sidney Crosby s Jevgenijem Malkinem dvakrát. Vybraná společnost.

"V téhle lize nic nedokážete, pokud nemáte týmové smýšlení. Musíte držet pohromadě. Zároveň ale potřebujete lídra. Kluka, na kterého se můžete spolehnout. A pro nás je to právě Nikita," uvedl Cooper. "Nejsem překvapený z toho, jaké výkony nyní předvádí. Hraje v úžasné formě a dokáže s sebou strhnout i spoluhráče."

V konfrontaci s New Jersey Kučerov odstartoval svou dominanci ve druhé třetině, kdy připravil góly pro Hedmana a Braydena Pointa. V závěrečné pasáži hry pak rozjel akci, na jejímž konci byl úspěšný střelec Brandon Hagel. V samotném závěru pak ranou do prázdné branky svou show korunoval. O majiteli ocenění pro první hvězdu zápasu nebylo pochyb.

"Všichni si uvědomujeme, v jaké fázi sezony se nacházíme. Tohle jsou klíčové momenty," zdůraznil Hagel. "Pokud se chceme probojovat do play off, potřebujeme ze sebe nyní v každém utkání dostat úplné maximum. Jsem moc rád, že se nám to nyní podařilo."

Ve stejném módu jsou i Devils, na Kučerova ovšem žádný účinný recept nenašli. Třicetiletý útočník mezi mantinely vládl. S trochou nadsázky by šlo říct, že si dělal, co chtěl. Od domácích dostal spoustu prostoru a náležitě ho využil.

"Beru to na sebe. Hráči mají dobré nastavení, chtějí vítězit. V konečném účtování jdou ale výsledky na mojí hlavu," nekličkoval hlavní kouč Devils Lindy Ruff. "Potřebovali jsme tenhle zápas zvládnout, ale vůbec se nám to nepovedlo. Je to pro nás velká komplikace."

Zatímco celek z Newarku zůstává za příčkami, které zaručují postup do vyřazovací fáze, Lightning jsou na tom mnohem lépe. Aktuálně figurují na pátém místě tabulky Atlantické divize, v tabulce Východní konference jim náleží šestá příčka. Náskok na deváté Devils momentálně činí komfortních sedm bodů.

"Soupeř v nedávné době vyhrával Stanley Cupy a má v kádru spoustu hráčů, kteří prošli těmi nejtěžšími zápasy," prohlásil domácí forvard Tyler Toffoli. "Ví, co v těchto situacích dělat, aby dosáhli na dobrý výsledek. Přehráli nás, proto mají oba body a my nic."

Lightning možná na první pohled nepůsobí tak silně jako Boston Bruins, New York Rangers, Florida Panthers či Toronto Maple Leafs. Ve svém středu ale mají jednoho z nejlepších hráčů planety. Chlapíka, který má namířeno k zisku Art Ross Trophy pro nejproduktivnějšího hráče sezony.

Pokud zůstane Kučerov zdravý a v této fazoně, musí se s Tampou jednoznačně počítat.