Splněný sen. Kulich v prodloužení spasil Sabres

Byl to okamžik, na který čekal. A když přišel, užil si ho se vším všudy. Útočník Jiří Kulich rozhodl svým druhým gólem v ročníku o výhře Buffalo Sabres 3:2 po prodloužení na ledě Anaheim Ducks, když udeřil v čase 64:00.

"Pořád mi to připadá jako sen," vykládal krátce po závěrečném klaksonu v rozhovoru se zámořskými novináři. "Každý, kdo někdy hrál hokej, o takovém momentu sní. Byl jsem nadšený, že se mi povedlo dát gól v tak důležitém okamžiku."

Český útočník při hře tři na tři příkladně doplnil své spoluhráče, dostal se k dorážce a pohotově překonal už bezmocného gólmana Ducks Johna Gibsona. Povedlo se mu to týden poté, co by povolán do prvního týmu z Rochesteru v AHL.

"Odehrál výborný zápas, zasloužil si být v takovém okamžiku na ledě," chválil hlavní trenér Buffala Lindy Ruff. "Je to pro nás velice důležitý gól. Jsem si jistý, že i Jiřímu hodně pomůže."

V pořadí 28. hráč draftu 2022 odehrál celkově povedené utkání. Kulich byl aktivní, na ledě strávil 15 minut a 46 sekund, tedy druhý nejvyšší čas v celém ročníku. K vítězné trefě navíc připojil čtyři střely na branku a plusový bod v hodnocení účasti na ledě.

"Moc si vážím toho, že mi trenér dal tuhle příležitost," děkoval na dálku Kulich. "Chtěl jsem ji využít. "Povedl se nám rychlý výpad. Kluci to skvěle sehráli, já se pak jen snažil, aby se mi povedlo trefit branku. Mám velkou radost, že jsem mohl týmu takhle pomoci."

"Byla to dobrá akce, kterou Jiří výborně zakončil. Všichni jsme za něj moc rádi, tenhle gól si zasloužil," pokýval hlavou obránce Owen Power, po jehož vyražené střele český útočník zakončoval.

Kulich se navíc stal pátým hráčem v historii Sabres, který za posledních 20 let vstřelil branku v prodloužení před dosažením 21. narozenin. Před ním to ve zmíněném období dokázali jen Jack Eichel, Nikita Zadorov, Power a Tyler Myers.

"S každým dalším zápasem se cítím lépe, sbírám zkušenosti," zdůraznil Kulich, jenž během podzimu dosud nastřádal 11 startů. "Je pro mě velká čest, že mohu být součástí tohoto týmu."

Gól českého talentu navíc poprvé v sezoně posunul Sabres na pozitivní bilanci. Klub od Niagarských vodopádů totiž vyhrál šest z posledních osmi zápasů, hned tři z nich pak urval v prodloužení či samostatných nájezdech.

"Několikrát už jsme byli blízko, abychom se posunuli do kladných čísel. Nyní se nám to povedlo a je to pro nás důležitá věc," uvedl Ruff. "Tím spíš, když jsme toho dosáhli ve venkovním utkání, které nebylo vůbec jednoduché."

To skutečně nebylo. Anaheim totiž vstoupil do zápasu lépe a ještě dvě minuty před koncem prostřední pasáže hry vedl 2:0. Sabres ale do sirény vyrovnali, když se prosadili Alex Tuch a Jason Zucker. Pak už nastal Kulichův čas, aby zkompletoval otočku.

"Ve druhé třetině jsme přidali, vytvářeli jsme si spoustu šancí," hodnotil Ruff. "V důležitých momentech nás navíc podržel i brankář. Mužstvo si zaslouží pochvalu, odpracovali jsme si to."

Sabres se díky povedenému období vyhoupli na poslední postupovou příčku do play off v průběžné tabulce Východní konference. Dobré rozpoložení budou chtít demonstrovat i v nadcházejícím střetu, když se hned v noci na neděli představí na ledě dalšího kalifornského týmu San Jose Sharks.

"Zaměříme se na to, abychom do zápasu lépe vstoupili. Hrajeme teď dobrý hokej, ale potřebujeme v tom pokračovat," vyzval Power. "Každý takový obrat nám dodá sebevědomí, snad toho dokážeme využít."

To Anaheim pocítil první porážku po třech výhrách v řadě, naposledy neuspěl 14. listopadu doma proti Vegas Golden Knights (2:3). Gólman Lukáš Dostal tentokrát duel sledoval pouze ze střídačky.