Gól číslo 54. Matthews vystřelil výhru nad Buffalem

Od začátku prosince platí, že když neskóruje ve dvou utkáních za sebou, napraví to hned v tom třetím.

Nejlepší kanonýr probíhajícího ročníku NHL Auston Matthews tohle pravidlo potvrdil i tentokrát, když jeho tým Toronto Maple Leafs přivítal ve středečním večeru na ledě Scotiabank Areny Buffalo Sabres.

Domácí byli vcelku jasným favoritem a toužili odčinit předchozí neúspěch, když zklamali své fanoušky porážkou 1:4 s Boston Bruins. Nakonec se jim to podařilo, ale na výhru 2:1 po prodloužení se pořádně nadřeli.

Ve druhé třetině otevřel skóre William Nylander, jenže netrvalo dlouho a Victor Olofsson přispěchal s odpovědí. Stav 1:1 pak platil až do konce základní hrací doby. A mále i po skončení prodloužení.

V čase 64:20 ale vstoupil do děje Matthews. Přihrávka od Mitchella Marnera zpoza branky, krátký příklep a vymalováno jest. Strážce hostující branky Ukko-Pekka Luukkonen neměl mnoho šancí zareagovat.

Maple Leafs slavili třetí výhru z posledních čtyř vystoupení, Matthews gól číslo 54 v probíhající sezoně a zároveň třetí vítězný v prodloužení, což je jeho nové kariérní maximum. Celkem rozhodl v kariéře prodloužení už podvanácté a na druhém místě v klubové historii tak setřásl Nylandera.

"Snažil jsem se tam najít trochu poklidnější prostor a Mitch, který se zbavil svého hráče, mi poslal nádhernou nahrávku. Našel mě, i když jsme byl v podstatě mezi dvěma hráči, udělal to vážně hezky," řekl Matthews. "Já se pak jen snažil to co nejrychleji zakončit a měl jsem štěstí, že puk skončil v brance."

Boj o druhý bod po remíze v základní hrací době zvládl kanadský celek úspěšně počtvrté za sebou. "My se v takových zápasech cítíme dobře a pohodlně," přikývl Matthews. "Už jsme v těchto situacích v minulosti párkrát byli."

Pro Matthewse to byl už 61. vítězný gól kariéry. Šestadvacetiletý Američan se tak zařadil po bok Waynea Gretzkyho na třetí místo mezi hráči před dosažením věku 27 let. Druhý je v tomto přehledu Jaromír Jágr (62) a první Connor McDavid (65), který je zároveň také jediným hráčem, jenž posbíral více vítězných branek od okamžiku, kdy Matthews v pozici jedničky draftu (2016) vstoupil v sezoně 2016-17 do NHL. Kapitán Edmonton Oilers jich od té doby nastřádal 62.

Gólem proti Sabres Matthews zároveň zaokrouhlil počet bodů v sezoně na 80 (54+26). Na osmdesátibodovou hranici dosáhl počtvrté v kariéře, což se před ním podařilo v bohaté historii slavného klubu jen trojici hráčů. Darryl Sittler to stihl hned osmkrát, Mats Sundin a Lanny McDonald shodně čtyřikrát.

I díky rodákovi z kalifornského města San Ramon mají Maple Leafs z posledních 12 vystoupení výbornou bilanci 10-2-0, celkově pak 36-18-8 a dál nezadržitelně míří do play off.

"Nebyli jsme dnes zrovna skvělí. Nehráli jsme moc dobře s pukem a výsledkem toho bylo, že jsme si nevypracovali až tolik šancí," řekl kouč vítězů Sheldon Keefe. "A když už jsme se přece jen do některé dostali, chybělo nám zakončení, trochu jsme ty situace přehrávali. Ale když jsme naposledy hráli s tímto soupeřem, dostali jsme devět gólů, takže je asi celkem pochopitelné, že naši kluci byli dnes o poznání opatrnější."

Ostudná prohra 3:9 z Buffala se datuje k 21. prosinci, ale Maple Leafs nezapomněli. A dali si hodně záležet na tom, aby se něco takového neopakovalo.

"Nebylo to nijak moc velké téma naší konverzace, ale rozhodně něco, co si držíte hluboko ve vaší mysli, protože při minulém souboji s nimi jsme předvedli jeden z nejhorších výkonů sezony," připomněl Matthews. "Minulost už ale změnit nelze. Proto bylo třeba využít další příležitosti, až je znovu potkáme, a hrát lépe. Hráli tvrdě a dobře bránili. I proto je fajn, že jsme získali ten bod navíc."

Velmi výrazně k jeho zisku přispěl i gólman Ilja Samsonov, který si připsal 24 úspěšných zásahů. Ten nejlepší si schoval do prodloužení, když zakončoval hostující kanonýr Tage Thompson, ale Samsonov ho lapačkou vychytal.

"Je to taková naše rocková hvězda," nešetřil chválou na adresu sedmadvacetiletého ruského gólmana útočník Tyler Bertuzzi. "Už nějakou dobu chytá vážně fantasticky. Je super vidět, že zase našel svou sebedůvěru."

"Poslední dobou chytá neuvěřitelně a dostal se do opravdu skvělé formy," ocenil Matthews. "Je patrné, jak moc si věří. A je skvělé vidět, jak se mu daří."

To samé ale platí také o něm. Sám totiž znovu dokázal, že nedílnou součástí jeho cesty za bájnou sedmdesátkou jsou i klíčové branky. Z 54 nastřílených gólů bylo v této sezoně hned osm vítězných. Osobním maximem je 12 rozhodujících zásahů z ročníku 2020-21.

Hlavní pozornost je upřena už nějakou dobu na to, zda na kýženou sedmdesátku dosáhne. Při současném tempu by to mělo vyjít, vychází to na 72 zářezů. Hon za ohromující metou by však neměl tak úplně zastínit důležitost Matthewse pro celý tým Toronta v rozhodujících momentech.

A je jasné, že ani v tomto ohledu ještě zdaleka neřekl poslední slovo.