"Panthers a Lightning nám opakovaně naznačovali, že jejich fandové chtějí zažít tyto výjimečné akce. Od 2. ledna, kdy Panthers pohostí Rangers na Miami v Discover NHL Winter Classic, poběží měsíc dlouhá oslava hokeje po celé Floridě, která kulminuje 1. února v Tampě zápasem Lightning s Bruins v Navy Federal Credit Union Stadium Series. Florido, přinášíme k vám naše unikátní eventy a už se nemůžeme dočkat."
Dosavadní nejjižnější destinací pro zápas pod širým nebem byl Dallas, na jehož Cotton Bowl Stadium se hrál 2020 Winter Classic. Navštívilo ho 85.630 diváků, což je druhý nejvyšší počet v historii NHL.
Florida se stane 19. státem USA, který bude hostit outdoorový duel NHL. K tomu připočtěme Washington, D.C. a pět kanadských provincií.
Pro Panthers půjde o vůbec první zápas pod širákem v klubové historii. Lightning si zahrají bez střechy podruhé: 26. února 2022 porazili v utkání NHL Stadium Series na Nissan Stadium domácí Nashville Predators 3:2.
Dva ohlášené zápasy posilují význam Floridy na hokejové mapě, na níž je od roku 1992 vykresleno logo klubu NHL z Tampy Bay a od roku 1993 pak logo Panthers.
Na Floridě se dvakrát konal draft NHL (2001 a 2015) a celkem čtyři NHL All-Star Game (2003 a 2023 u Panthers, 1999 a 2018 v Tampě). Celkem osmkrát se v tomto státě hrálo finále Stanley Cupu, z toho vždy v posledních pěti letech. Panthers se do něj dostali v letech 1996, 2023 a 2024, kdy získali titul. Tampa v letech 2004, 2015, 2020, 2021 a 2022, přičemž Stanley Cup vyhrála třikrát (2004, 2020 a 2021).
"Toužili jsme po něčem takovém dlouhou dobu. Je skvělé hostit Rangers na Miami, kde máme tuny fanoušků, kteří tak budou mít skvělý přístup na stadion," uvedl prezident Panthers Matthew Caldwell.
"Je skvělé, že jak my, tak Lightning dostanou tak velký zápas. Růst hokeje na Floridě je nevídaný. Posledních pět let se tady pořád hraje o Stanley Cup a věříme, že letos z toho uděláme i šestý rok. Oslavit tyto dva kluby dvěma zápasy s vynikajícími týmy Original Six je fenomenální."
Rangers vyhráli všech pět dosavadních duelů pod širákem včetně toho posledního - 2024 NHL Stadium Series na MetLife Stadium v East Rutherfordu. Bruins mají outdoorovou bilanci 4-1-0, naposledy hostili ve Fenway Parku Pittsburgh Penguins při 2023 NHL Winter Classic.
LoanDepot Park je domovským stánkem baseballistů Miami Marlins. Za necelý rok se stane 12. stadionem Major League Baseball, který bude hostit venkovní zápas NHL, a osmým, na němž se bude hrát Winter Classic. Naváže tím na Wrigley Field v Chicagu, dějiště posledního duelu Winter Classic, jenž stejně jako Fenway Park hostil hned dvě novoroční střetnutí s touto značkou.
Raymond James Stadium je domovem amerických fotbalistů Tampa Bay Buccaneers a stane se osmým stadionem National Football League, na němž se bude konat duel NHL.
Poté, co budou Columbus Blue Jackets 1. března hostit Detroit Red Wings ve 2025 Stadium Series na Ohio Stadium, se Panthers stanou 31. klubem NHL, jenž si zahraje pod širákem. Posledním, který ještě nikdy bez střechy nehrál, zůstane Utah Hockey Club.
"Myslím, že přišel náš čas a že si outdoorový zápas zasloužíme," řekl Caldwell. "Jsme nadšení, že se bude konat právě tady u nás."
