Preview před kempem: Pittsburgh Penguins

Přípravná fáze před sezonou NHL 2023-24 odstartuje 23. září v Melbourne. NHL.com/cs přináší podrobný pohled na jednotlivé kluby před startem tréninkových kempů. Další na řadě jsou Pittsburgh Penguins.

Nikdy si nepotrpěl na věty s razancí střely golfákem, i teď ostatně promluvil spíš v uctivé rovině. "Snad se z toho poučíme. Doufám, že jsme na to dostatečně motivovaná parta," pronesl Sidney Crosby.

Neklel, nezvyšoval hlas. Kdo ho ale zná, ten má jasno: hrající kanadská legenda radši překousne puk mezi zuby, než aby měla strpět, že Pittsburgh Penguins podruhé po sobě neprojdou do play off. Na jaře v poslední hrací den základní části ukončili unikátní šňůru 16 po sobě jdoucích účastí, což byl aktivní rekord mezi týmy ze všech elitních severoamerických profesionálních sportovních lig.

Aby Penguins chyběli ve Stanley Cupu, to se za Crosbyho kariéry v NHL stalo jen dvakrát: v jeho premiérovém ročníku 2005-06 a letos. To více než jasně naznačuje urgentní misi celku z Pensylvánie.

Pomoci k tomu má dlouhý seznam nových akvizic: do obrany superstar Erik Karlsson, ale i dříč Ryan Graves, do útoků šampion Reilly Smith z Vegas Golden Knights či univerzál Lars Eller, do kanceláří nový generální manažer Kyle Dubas.

Nakonec to ale bude pořád o těch stejných jménech. Však je těsně po svém nástupu zmínil i přicházející šéf.

"Ano, slyšel jsem, kolik lidí je skeptických ohledně toho, že tenhle tým může bojovat o nejvyšší mety," uznal Dubas. "Pokud ale chcete sázet proti (kouči) Mikeu Sullivanovi, Sidneymu Crosbymu, Jevgeniji Malkinovi, Krisi Letangovi a dalším, jen do toho. Já vsadím na ně."

Tím byla vyřešena zásadní otázka, zda nové vedení (ne)rozmetá jádro tvořené těmito trojnásobnými šampiony Stanley Cupu. Teď se k nim přidává Smith, ve hvězdu dávno dorostl Jake Guentzel a je-li zdravý, řadí se mezi výrazné osobnosti i jiný křídelník Bryan Rust.

A hlavně je tu Karlsson. Přichází po sezoně, v níž jako první bek od Briana Leetche přeskočil stobodovou hranici. Po sezoně, v níž ho jeho bývalí trenéři a spoluhráči ze San Jose Sharks velebili jako hokejistu, který si bruslí ve své vlastní lize.

"Je to elitní hokejista, vítěz Norris Trophy. Jelikož tomuto týmu věříme, jakmile se naskytla šance ho přivést, udělali jsme to," vysvětlil Dubas.

Když už byla slova o sázkách, působí to skoro tak, že v Pittsburghu hrají 'all-in'. Že cílem není 'jen' návrat do play off, nýbrž čtvrtý titul pro partu, jejíž klíčové opory slavily už v letech 2009, 2016 a 2017.

PRAVDĚPODOBNÁ SESTAVA PRO SEZONU 2023-24

Tristan Jarry (Alex Nedeljkovic) – Ryan Graves, Kris Letang, Marcus Pettersson, Erik Karlsson, Pierre-Olivier Joseph, Chad Ruhwedel – Jake Guentzel, Sidney Crosby, Rickard Rakell – Reilly Smith, Jevgenij Malkin, Bryan Rust – Drew O'Connor, Lars Eller, Jeff Carter – Matt Nieto, Noel Acciari, Rem Pitlick.

NEJVĚTŠÍ NADĚJE

Valtteri Puustinen: Kdepak opěvovaný mládenec z 1. kola, finský forvard šel v roce 2019 na řadu až jako číslo 203. Tím spíš si rodák z Kuopia zaslouží uznání za kariérní progres. V sezoně 2022-23 zazářil za Wilkes-Barre/Scranton 59 body (24+35) v 72 utkáních American Hockey League a ovládl týmové bodování před zkušeným Drakem Caggiulou. Celkem v AHL zaznamenal 44 gólů ve 145 duelech a při četných otaznících v nižší útočné šestce Penguins může brzy dostat šanci a navázat na dosud jediný start v NHL z ročníku 2021-22.

NEJVĚTŠÍ OTAZNÍK

Seznam superhvězd už jsme si prošli – ale co zbytek kádru? To je jednoznačně největší rébus.

Poctivý čtenář našich preview si dobře vybaví, kolik jiných generálních manažerů opakuje věty typu: "Potřebujeme co nejnabitější sestavu. Čtyři silné centry. V play off rozhodují první i poslední hráč…" S tím pohled na třetí a čtvrtou pittsburskou lajnu či na třetí obranný pár právě nekoresponduje.

Penguins zásadně potřebují, aby jejich elita zůstala zdravá, jinak může být zle. Dílčím testem bude už to, zda Guentzel po operaci zápěstí stihne start základní části. Ale i při víře v co nejnižší procento výpadků by Crosbyho snu o dalším Stanley Cupu hodně prospělo, kdyby vedení vyztužilo především nižší ofenzivní šestici.

Pryč jsou hráči jako Mikael Granlund, Teddy Blueger, Kasperi Kapanen, Brock McGinn. Na jejich místo nastoupili Eller, Noel Acciari, Matt Nieto. "Ptáte se mě stále na totéž a já odpovídám pořád stejně – někdy byli dobří, jindy už tak ne," řekl v poslední sezoně kouč Sullivan ohledně výkonnosti třetího a čtvrtého útoku.

Zlepšení Penguins tak bude souviset s výkony výše jmenovaných. Plus je tu další klíčová a pravidelně se opakující věc: situace v brankovišti.

Ta už se netýká Caseyho DeSmithe (Montreal Canadiens), na jedničku Tristana Jarryho bude nově tlačit Alex Nedeljkovic, někdejší finalista Calder Trophy za rok 2021. Ani takové duo ale nesplňuje nejpřísnější kritéria. Mají-li Penguins mimořádné osobnosti v obraně i v útoku, v brankovišti stejné konstatování neplatí. Zatím.

"V minulé sezoně jsem byl často frustrovaný z toho, že moje výkony nebyly takové, jak bych chtěl. Teď toužím být silnější a lepší. Mým hlavním cílem je stát se nejlepší možnou verzí sebe sama," řekl Jarry poté, co podepsal 1. července pětiletý kontrakt na 5,375 milionu dolarů ročně: "Díky tomu se můžu soustředit jen na hokej."