Východ diktuje. A Západ hledá nové lídry

V sezoně 2018-19 vám NHL.com/cs přináší každé pondělí pohled na žhavé trendy a dění v NHL. Od sérií výher či proher přes velké výkony jednotlivců až po novinky okolo ligy, s Tepem NHL budete vždy ve stejném rytmu jako nejlepší hokejová soutěž světa.
V nejnovějším díle se zaměříme na rozložení sil mezi Východní a Západní konferencí a na to, jaké to může mít konsekvence směrem ke Stanley Cupu.

Hrát proti týmu z opačné konference bývá v NHL svátkem. Divizní soupeře znáte jako své nože na bruslích a konferenční zápolení s neustále se opakujícími jmény protivníků může občas nudit. Tým z druhého konce kontinentu, který do vašich končin zavítá jednou za dva roky, to je však úplně jiná atrakce.
Nejlepší pochopitelně je, když se soupeř z města, v němž panuje tříhodinový časový posun, objeví ve vaší oblíbené aréně v červnu. Jasný znak toho, že se hraje finále Stanley Cupu.
Poslední tři roky je dominance Východu a konkrétně Metropolitní divize více než zřetelná. Na šampiony z Pittsburgh Penguins, kteří ovládli play off v letech 2016 a 2017, navázali loni jejich největší rivalové z Washington Capitals.

Tři triumfy Východu ovšem jen pomalu dorovnávaly celkovou bilanci od výluky v sezoně 2004-05. Tam je skóre stále ještě nakloněné ve prospěch Západní konference, i když už jen 7:6.
Stejný poměr v totožném časovém úseku nabízí i srovnání vítězů Presidents' Trophy, byť pochopitelně většinou s jinými jmény týmů. Těmi posledními byli Nashville Predators.
Za minulých 13 let se pouze dvěma mužstvům podařilo kromě základní části vyhrát i Stanley Cup. A obě se také rekrutovala ze Západu. V roce 2008 to zvládli Detroit Red Wings, o pět let později Chicago Blackhawks.
A jak to bude letos?
O Presidents' Trophy pro Tampa Bay Lightning, kteří si během 66 zápasů odškrtli rekordních 50 výher, už pochybuje jen málokdo. Tým z Floridy je minimálně posledních pět let každoročně zmiňován v souvislosti se Stanley Cupem, i když ho pod vedením kouče Jona Coopera dosud nevybojoval.
Více k tématu: [Laťka se zvedá dál. Tampa Bay dorovnala Detroit]
Lightning se v předsezonních prognózách ocitají vedle dalších týmů Východu, ať jde o Washington, Pittsburgh, nebo Boston Bruins. Letos k této skupince navíc přibyli i Toronto Maple Leafs posílení o Johna Tavarese.
"Moc se toho v našem systému nemění. Jsme na sebe zvyklí a když dodržujeme taktiku, tak to v naprosté většině znamená i vítězství," tvrdil vedoucí muž bodování soutěže Nikita Kucherov z Lightning.
V Top 10 základní části byl ruský útočník Tampy po nedělním programu jedním ze čtyř vyslanců Východu, mezi dvaceti nejproduktivnějšími hráči soutěže však bylo skóre konferenčních zástupců už zase nerozhodné 10:10.
Pro zastánce teorie o vyrovnanosti Západu a Východu další pěkný důkaz.
Jenže mezi týmy se kvalita zřetelně překlápí na stranu Východu. Kopírovat efektivní systém Penguins, kteří své základy vystavěli na rychlosti, je trendem posledních sezon. Trenéři požadují ještě větší přímočarost a dynamiku. Kdo nestačí, je v soukolí nahrazen vhodnější 'součástkou'.
"Nejdůležitější je, že jsme dali týmu identitu. Dokázali jsem si osvojit styl hry, se kterým bychom mohli být úspěšní. Všechno je ale o tom, jaké máte lídry. A když se podíváte do naší kabiny, tak tam vidíte opravdové osobnosti," vykládal kouč Penguins Mike Sullivan, který si pochvaluje přístup Sidneyho Crosbyho a Evgeni Malkina.

Pittsburský trenér tím nemínil jen zápasové záležitosti, ale i každodenní pracovní morálku, která se pak přenáší na mladší hráče týmu. Ti si nedovolí absolutně nic vypustit, když sledují, jak Crosby s Malkinem dřou.
Najít hráče, za kterým je zbytek týmu ochoten jít do hokejové války, je hlavním úkolem klubových manažerů. A momentálně se zdá, že lépe to jde těm z Východní konference.
V Tampě prodloužili smlouvu s kapitánem Stevenem Stamkosem. V Bostonu jsou rádi, když Zdeno Chára kývne na další sezonu. A o přínosu, jaký má pro Washington Alex Ovechkin, ani nemluvě.
Více k tématu: [Super 10: Carolina v laufu, Arizona útočí zespodu]
Mužstva ze Západu mají také zjevnou tendenci pěstovat 'leadership', i když tato sezona jim z celkového pohledu příliš nevychází. V letech 2012-15 to přitom byli Los Angeles Kings a Chicago Blackhawks, kteří byli považováni za prototyp ideálního klubu, v němž se vše točí kolem tvrdého jádra.
Čas se ale nedá zastavit, o čemž by v Kalifornii mohli vyprávět. Obměna týmu nevyšla tak, jak si Kings malovali - a současný pobyt na dně Západní konference je toho přímým důsledkem.
Z nejlepších dvanácti mužstev v celkové tabulce ligy jsou nyní ze Západní konference jen čtyři: Calgary Flames, San Jose Sharks, Winnipeg Jets a Nashville Predators.

I toto kvarteto však staví na ukázkových lídrech, jako jsou Mark Giordano z Calgary, skupinka třicátníků ze Sharks Joe Thornton, Brent Burns, Joe Pavelski, kapitán Jets Blake Wheeler a konečně i cestou do finále 2017 zocelené kompaktní jádro Predators.
Na Západě je vzhledem k tomu i větší nával na pozice v play off. Pokud nepočítáme vyčichlé kalifornské duo Anaheim Ducks a Los Angeles, pak o účast ve vyřazovací části usiluje mocně všech zbývajících třináct týmů.
Loni byly dostihy o postup o něco klidnější. Až do dubna v nich vydrželi St. Louis Blues, jimž nakonec na osmičku scházel jen bod, a Dallas Stars, kteří měli v součtu odstup tří bodů. Zbytek mužstev Západu ztratil reálnou naději už mnohem dříve.
Na Východě příslib Stanley Cupu reálně zaměstnává patrně už jen dva týmy pod postupovou čarou: Columbus Blue Jackets a Philadelphia Flyers.
Devítibodový odstup Buffalo Sabres a desetibodový Florida Panthers je v této fázi sezony většinou považován za nesmazatelný. Před rokem přitom tým ze Sunrise bojoval až do posledního duelu základní části, jednobodový deficit v celkové tabulce mu ovšem zůstal a sezonu končil po základní části. Zbylých sedm týmů Východu pod Panthers si o play off nechalo jen zdát.
V zásadě se tak zatím opakuje situace posledních let. Západ přináší v základní části vyrovnanost a drama, Východ se prezentuje větší kvalitou svých špiček. A Stanley Cup pak jako zrcadlo tuhle situaci jen odráží.