"Byl jsem na sebe naštvaný, protože to bylo úplně zbytečné vyloučení," přiznal Stamkos. "Navzdory inkasované brance jsem ale zůstával v klidu. Věřil jsem našemu týmu. Nepochyboval jsem, že to zvládneme. Byli jsme totiž jednoznačně lepší."
Na smolný moment navíc rodák z Markhamu zareagoval naprosto dokonale. Hned v následujícím střídání totiž udeřil po parádní pobídce od Nikity Kučerova a nasměroval svůj celek do přímé bitvy o Stanley Cup.
"Steven ukázal, jaký je to střelec. V obou případech to zvládl fantasticky," ocenil spoluhráč Alex Killorn. "Je to náš velký lídr, jdeme za ním. V tomhle play off hraje úžasně."
Pohled na statistiky to dokládá. Stamkos má na kontě už devět branek, k tomu připojil šest asistencí. Ve prospěch plavovlasého útočníka hrají i dva plusové body v hodnocení účasti na ledě.
"Myslím, že jsme si postup zasloužili. Od samotného začátku utkání jsem cítil, že máme navrch," hodnotil Stamkos. "Gólman soupeře předvedl několik neuvěřitelných zákroků, nás to ale nezlomilo. Pořád jsme věřili, že se dokážeme prosadit. To se nakonec i povedlo."
Tampa se tak do úplného finále probojovala popáté v historii. Pokud si odmyslíme kluby z originální šestky, víc účastí mají na kontě už pouze Philadelphia Flyers (8), Edmonton Oilers (7) a Pittsburgh Penguins (6).
"Je neuvěřitelné, co se nám povedlo. Mužstvo se za pochodu mění, ale kluci, kteří přišli nově, odvádějí skvělou práci," zdůraznil Stamkos. "Máme skvělého gólmana, řadu zkušených hráčů i mladíky, kteří se neustále zlepšují. Trenéři nám navíc dokážou připravit herní plán na míru. Proto je tohle mužstvo tak speciální."
Lightning se navíc stali teprve sedmým obhájcem Stanley Cupu v historii, jenž dokázal zvrátit sérii z nepříznivého stavu 0:2. Ještě před pár dny to se šampiony nevypadalo vůbec dobře, Rangers byli ve skvělé výchozí pozici. Pak ale přišla dokonalá otočka. Čtyři zelené fajfky vedle sebe...
"I když jsme prohrávali 0:2 na zápasy, ani na chvilku jsme o sobě nepochybovali. Víme, že nás trenéři skvěle připraví. Věřili jsme, že nám náš styl hry přinese úspěch. Je to o detailech. Zblokovaná střela, tvrdý hit, gól v pravý čas," usmál se kapitán.
Klub z Floridy tak uspěl v domovské Amalie Areně posedmé za sebou a už se může pomalu koncentrovat na rozhodující bitvu. A že to bude pořádná řež! Ve finále už čekají nabušení Colorado Avalanche s Nathanem MacKinnonem a Calem Makarem.
"Co k nim říct? Colorado má možná nejlepší tým v lize. Stačí se podívat, jak suverénně prošli až do finále," zdůraznil Stamkos. "Ale s tím musíme počítat, že kvalita soupeřů půjde neustále nahoru. Budeme mít plné ruce práce, ale rozhodně nic nevzdáváme. Půjdeme a rozdáme si to s nimi."
Epická bitva dvou nejlepších mužstev současnosti odstartuje v noci na čtvrtek. Lightning v ní budou spoléhat především na svého kapitána.
"Steven je nejlepší kapitán, jakého jsem ve své kariéře měl. Úžasný hráč a lídr," vyznal se gólman Andrej Vasilevskij.
Pokud Stamkos dovede svůj tým ke třetímu Stanley Cupu v řadě, stane se definitivně nesmrtelným.
