Čtyři vlčáci, jeden trůn. Centrální divize vyčnívá

Zkraje nového kalendářního roku nabrali báječnou formu. A potvrdili jí i v noci na pátek. Dallas Stars a Colorado Avalanche si do kapsy zastrčili další vítězství a podtrhli skutečnost, že Centrální divize je aktuálně nejnabitější z celé ligy.

Stars se mohou chlubit momentálně nejlepší formou v NHL, na ledě Philadelphia Flyers uspěli 4:1 a oslavili už šestý triumf v řadě. Naposledy nevyhráli v noci na 28. prosince, když podlehli na svém ledě Minnesota Wild 2:3 po prodloužení.

"Naši klíčoví hráči začali dávat góly. Roope Hintz, Jason Robertson i Wyatt Johnston teď mají výbornou formu," mnul si ruce hlavní trenér Dallasu Peter DeBoer. "Daří se nám zvládat situace, kdy držíme náskok a potřebujeme utkání dohrát. Využíváme u toho našich zkušeností."

Avalanche oproti tomu deklasovali zmíněné Wild v jejich aréně 6:1 a připsali si už osmý skalp z posledních 10 duelů. Gólem a nahrávkou k nejčerstvější výhře přispěli Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen a Logan O´Connor.

"Mám z našeho výkonu dobrý pocit, viděl jsem spoustu pozitivních prvků," mohl chválit kouč denverského klubu Jared Bednar. "Soustředíme se víc na detaily, zároveň se nám daří odstraňovat nedostatky. Naše hra má vzestupnou tendenci, což je důležitý trend."

Právě Stars (2023-24) a Avalanche (2021-22, 2022-23) jsou posledními třemi vítězi Centrální divize, ani současná vynikající forma jim ale nestačí k tomu, aby byli výš než na třetím, respektive čtvrtém místě. První pozici okupují Winnipeg Jets, druzí jsou pak Wild.

"V této fázi sezony se na tabulku moc nedíváme, důležité je, abychom pravidelně sbírali body a zlepšovali svou výkonnost," uvedl gólman Stars Casey DeSmith, jenž si na ledě Flyers připsal 27 úspěšných zákroků. "Věřím, že se nám to daří, a jdeme správným směrem."

Pořadí v Centrální divizi se ovšem v nadcházejícím období může měnit. Jets a Avalanche totiž dělí pět bodů. Stačí výchylka ve výkonnosti a škatulata jsou na světě. I proto je důležité si směrem k nasazení do play off držet pokud možno konzistentní formu.

"Neustále se snažíme zlepšovat. Udělali jsme kus práce v defenzivní činnosti, hrajeme zodpovědněji," vyjmenovával Bednar. "Líbí se mi i to, jak hráči pracují bez puku. V tomto ohledu jsme na podzim měli nedostatky, ale daří se nám je postupně odstraňovat."

Colorado navíc dokázalo vyzrát na Minnesotu už popáté za sebou, čímž dorovnalo druhou nejdelší vítěznou sérii proti jednomu soupeři. V minulosti Avalanche zvládli podobný kousek i proti Ottawa Senators a Calgary Flames. Klubovým rekordem pak je dohromady 11 triumfů za sebou proti San Jose Sharks. Tahle série navíc zůstává stále aktivní.

"Je to složité. Avalanche mají výborný tým, my jim navíc několik branek sami věnovali," zlobil se trenér Minnesoty John Hynes. "A to si v našem současném stavu, kdy nám chybí spoustu důležitý hráčů, nemůžeme dovolit. Sami jsme si příliš šancí nevytvořili. A ty, které jsme měli, jsme řešili špatně."

Stars oproti tomu vylepšili svou bilanci na 26-13-1. Navázali tak na sezony 2005-06 a 1998-99, kdy měli po 40 odehraných duelech na kontě rovněž 26 výher. Lépe na tom byli pouze v ročníku 2015-16, kdy jich měli dokonce 28.

"Přijde mi, že nám teď vychází všechno, na co sáhneme. Máme tu vítěznou mentalitu, chceme být úspěšní," vyhlásil obránce Matt Dumba. "Od vánoční přestávky hrajeme opravdu dobře a chceme v tom pokračovat. Divize je vyrovnaná, každý bod má svou váhu."

Ve zbytku základní části navíc čtyřka rivalů mezi sebou odehraje mnoho dalších utkání. Colorado poměří už v sobotu síly s Winnipegem, ve druhé polovině ledna se pak střetne s Dallasem, Minnesotou a znovu i s Jets. Vyjma Avalanche se Stars potkají s konkurentem v boji o divizní korunu poprvé až 14. března, kdy je na programu konfrontace s Jets.

Pořadí v Centrální divizi se tak bude velmi pravděpodobně na jaře dál přelévat. Už nyní je ovšem jisté, že právě tahle část ligového pelotonu vyšle do play off dost možná nejsilnější sestavu.