Toffoliho spása. Devils zabrali, činil se i Nemec

Lídr Jack Hughes je mimo hru, už téměř měsíc zůstává na marodce i Ondřej Palát. New Jersey Devils tak v situaci, kdy se základní část přehoupla do své druhé poloviny, musejí hledat nové lídry. V noci na úterý se jim to povedlo, když Tyler Toffoli hattrickem dovedl klub z Newarku k domácímu triumfu 6:5 po prodloužení nad Vegas Golden Knights.

"Takový zápas jsme rozhodně potřebovali," ulevil si zkušený forvard. "Věděli jsme, že čelíme jednomu z nejlepších týmů v Západní konferenci. Byla to pro nás příležitost, jak se vrátit na vítěznou vlnu. Nebylo to od nás ideální utkání, ale zvládli jsme to."

Toffoli si otevřel střelecký účet v prostředním dějství, kdy vstřelil dvě branky. Parádní individuální výkon pak korunoval ve třetí minutě prodloužení, kdy dokonal hattrick a zajistil svému celku zisk velmi důležitého bodu navíc.

"Před startem prodloužení jsem mu řekl, aby šel a utkání rozhodl," prozradil s úsměvem na tváři hlavní trenér New Jersey Lindy Ruff. "A on přesně to udělal, takže se dá říct, že uposlechl můj pokyn. S dnešním výsledkem i výkonem musím být spokojený."

Jednatřicetiletý útočník si díky povedenému představení vylepšil sezonní bilanci na 33 bodů za 20 branek a 13 asistencí. Stal se navíc teprve třetím hráčem v historii klubu, jenž zkompletoval hattrick rozhodující trefou v prodloužení. Před ním to zvládli pouze Patrik Eliáš (7. březen a 9. listopad 2001) a Stephane Richer (20. listopad 1991).

"Nejsem vůbec spokojený s tím, co jsme předvedli. Přišlo mi, že jsme k tomu přistoupili jako k přípravnému duelu," zlobil se hostující kouč Bruce Cassidy. "Nebránili jsme tak, jak jsme zvyklí. Úplně jsme rezignovali na principy naší defenzivní hry. Porážku jsme si naprosto zasloužili."

Hosté přitom ještě necelou minutu před druhou sirénou drželi nadějný náskok 5:3 a zdálo se, že mají otěže utkání pevně ve svých rukou. Toffoli ovšem dokázal v čase 39:44 snížit, ve třetí části pak dorovnal účty svou druhou trefou Curtis Lazar. A Devils byli definitivně zpátky.

"Druhý Toffoliho gól nás nastartoval, před přestávkou jsme něco takového potřebovali," pokýval hlavou Ruff. "Cítil jsem na hráčích, že začali věřit, že to utkání mohou zvládnout. Z mého pohledu to byl rozhodující moment celého zápasu."

K vzepětí New Jersey kromě Toffoliho a Lazara významně přispěl i Šimon Nemec, jenž se coby člen elitního obranného páru blýskl dvěma asistencemi. Slovenský reprezentant se tím dostal na aktuální metu 12 bodů za dva góly a 10 nahrávek, proti Vegas na ledě strávil 21 minut a 40 sekund.

"Musím ocenit hráče za to, že to ani za nepříznivého stavu nevzdali. Nevyvíjelo se to pro nás dobře, ale nepřestali jsme věřit a pracovat," shrnul Ruff. "Tohle je přesně ten typ zápasu, který by mohl mít vliv i na další průběh sezony. Snad nám dodá sebevědomí a víru, že se můžeme měřit s každým soupeřem."

Právě něco takového Devils nutně potřebují. Bez absentujících opor se totiž začali povážlivě propadat tabulkou Metropolitní divize i Východní konference. Do konfrontace s Golden Knights šli s vědomím, že ztratili tři z posledních čtyř duelů. Nyní si výrazně zlepšili náladu.

"Soupeř byl v mnoha aspektech lepší. Vyhrával souboje jeden na jednoho, byl důraznější v obraně a celkově hrál s mnohem větší agresivitou," uznal Cassidy. "Máme v týmu spoustu zkušených hráčů, ale tentokrát jsme se na ně nemohli spolehnout. Předvedli jsme toho opravdu málo."

Devils se naopak na průběžnou tabulku rázem dívá o něco lépe. Aktuální manko na poslední postupovou pozici do play off činí pouhé dva body, New Jersey má oproti momentálně osmým Tampa Bay Lightning k dispozici dva zápasy k dobru.

"Snad to pro nás bude odrazový můstek, abychom na tenhle výkon navázali i v dalších duelech. Potřebujeme na to navázat a ideálně udělat nějakou vítěznou šňůru," zavelel Toffoli. "Pořád jsme ve složité situaci, ale dokázali jsme si, že to v sobě máme."