"Přemýšlel jsem o tom, jak hrozně jsem s přibývajícím věkem vyměknul," hlásil s úsměvem Cooper. "Jak ale můžete vměstnat šestnáct let do dvou minut? Až má člověk skoro pocit, že to nelze, že to není správné. Bylo to extrémně dobře připravené. Ale nakonec vlastně nezáleží na tom, jak dobře to uděláte. Protože to nikdy neuděláte tak, aby to bylo dostatečně spravedlivé. Považuji za čest a štěstí, že jsem tady mohl celou dekádu vést takového hráče."
Sám Stamkos vyjel na led a při svém sólovém kolečku poklepal rukavicí na levou část hrudníku. Vyslal tak do ochozů jasný vzkaz - zůstáváte navždy v mém srdci. Vy všichni, město i klub.
"Nemyslím, že tohle je loučení... Spíš mám za to, že je to více něco jako 'díky, uvidíme se později'. Bylo to ohromně emotivní. Když člověk viděl, jak to všechno začalo v době, kdy jsem byl osmnáctiletý kluk... Právě tady jsem vyrostl, z kluka se stal chlapem a také vítězem Stanley Cupu. Jsem také manželem, otcem, synem. Prožil jsem tady většinu svého života."
Když pak dosedl na střídačku, hodně zhluboka vydechl - v tu chvíli věděl, že největší nápor emocí je za ním a může se zase naplno věnovat tomu, co z něho udělalo ikonu historie Lightning.
Hráčem, který zůstává v řadě ohledů lídrem dlouhodobých statistik Lightning, a to včetně odehraných zápasů (1082), bodů (1137) i nastřílených gólů (555). Hokejistou, jenž se stal naprostou superhvězdou a výrazně pomohl k rozmachu hokeje v Tampě.
"Pro mě to byl samozřejmě hodně zvláštní večer, opravdu hodně emotivní," přitakal Stamkos. "Ale jakmile byla ta pocta za mnou, už se zase mohl člověk vrátit do hry a soustředit se naplno na to, co musí udělat, aby pomohl svému týmu vyhrát."
A jak řekl, tak také činil. Ukázal, proč v létě přispěchali Predators s nabídkou na 32 milionů dolarů za čtyři roky, když už se Lightning ošívali předložit mu na stůl odpovídající kontrakt.
Přestože Lightning vedli po první třetině 2:0, po té druhé bylo vyrovnáno. A Stamkos k tomu dopomohl dvěma nahrávkami. "Dnes večer to ale bohužel nestačilo," litovala jednička draftu z roku 2008.
"Byl to pro něho samozřejmě mimořádný večer. A on odehrál skvělý zápas," ocenil Ryan O'Reilly, který smazal nulu na kontě hostů. "Dnes nás ale přehráli, měli puk většinu času na svých hokejkách. Odvedli jsme ale dobrou práci v tom, jak jsme se do utkání vrátili a že jsme vybojovali alespoň bod."
Ten druhý vystřelil domácím Nick Paul, když rozhodl v čase 63:22 po přihrávce Jakea Guentzela. O vítězi bylo v tu chvíli jasno. S tím už pak nemohl nic udělat ani velikán Stamkos.
