Mistři otoček. Islanders se škrábou za nadějí

Tenhle pocit moc dobře znají, převážně ale z té horší stránky.

"Proto je bezva, že najednou dokážeme soupeřům provádět to, co dříve jiné týmy prováděly nám," usmál se Patrick Roy, kouč New York Islanders. A aby bylo úplně jasno, hned doplnil, co tím myslí: "Umíme si najít cesty k tomu, abychom vyhrávali zápasy ve třetích třetinách."

A to rovnou dvakrát po sobě!

V úterý přetlačili Islanders venku Pittsburgh Penguins 4:2, i když do závěrečné dvacetiminutovky šli s mankem 0:2. Zcela identický scénář pak mělo i nedělní klání s Florida Panthers.

"Hodně to vypovídá o našem charakteru," radoval se křídelník Pierre Engvall, jenž v 54. minutě dokonal otočku vítěznou trefou na 3:2. "Jelikož jsme to zvládli i v předchozím zápase, tak vám to logicky vystřelí sebevědomí vzhůru. A my si věříme. Nehodláme brzdit."

V půlce března se každý extra bod vyvažuje zlatem, zvlášť s přihlédnutím k tlačenici v tabulce Východní konference. Že Islanders vyválčili rovnou čtyři takové 'navíc', se okamžitě projevuje.

Za posledních 10 duelů se díky tomu dostali na slibnou bilanci 6-3-1 a se součtem 70 bodů vyskočili na 10. místo, o pouhé tři body za osmými Montreal Canadiens.

"Všichni víme, co v tomto ohledu dokážeme," dodal Engvall ohledně nezlomnosti Islanders. "Jak se ukazuje, tudy vede cesta k úspěchu."

Pohled do klubových kronik potvrdí, že něco podobného se děje vskutku raritně. Aby Islanders dvakrát po sobě v závěrečné třetině smazali vícególovou ztrátu, to klub z Long Islandu dokázal teprve počtvrté v dějinách (naposledy v listopadu 2022). I to ovšem znamená vyrovnání celkového rekordu Detroit Red Wings.

"Ani v jednom zápase jsme se rozhodně necítili špatně," hledal podobnosti bitev s Panthers a Penguins útočník Kyle Palmieri, s bilancí 1+2 zásadní postava výhry nad Pittsburghem. "Jen jsme potřebovali začít proměňovat šance, které si vytváříme. Do třetí třetiny jsme pokaždé šli s tím, že si něco vytvoříme, že je dostaneme pod tlak."

Soupeři přitom jen těžko mohli být odlišnější. Obhájci Stanley Cupu z Floridy sedí v čele Atlantické divize, klub s tučňákem v logu naopak po další nepovedené sezoně už play off odepisuje.

Jiní protivníci, zcela stejné průběhy.

"Porazili jsme se sami našimi vlastními chybami," pronesl pittsburský kapitán Sidney Crosby. Ten už v NHL zažil mnohé, přesto podobný průběh nepovažoval za akceptovatelný: "Bylo jasné, že se za stavu 0:2 vrhnou do útoku, ale my jsme na to nijak nezareagovali."

Palmieri naznačil zápletku už v čase 40:17, Noah Dobson srovnával ve 46. minutě. A po Engvallově vítězné trefě vše ještě zásahem do domácí prázdné branky jistil Simon Holmström.

"Potřebujeme vysokou odolnost a přesně tak se dá tahle parta charakterizovat," přikývl kouč Roy. "Takoví jsme. Skvělé mužstvo. Klukům na výsledcích moc záleží, rvou se o výhry. A přesně tak skočili na led ve třetí třetině."

Leitmotivem pak je víra v to, že by se v podání Islanders dalo zopakovat jaro roku 2024. Tehdy totiž v posledních 13 zápasech vykouzlili bilanci 10-2-1 a procpali se do vyřazovacích bojů. Nyní vystřihli dvě velkolepé otočky, druhou navíc bez klíčového beka Alexandera Romanova, jehož na led Penguins nepustila nemoc.

"Víme, čeho jsme ve výsledkovém závodu schopní," prohodil Palmieri. "Nic se nemění. A to, co se o nás celý rok říká a píše, naší sebedůvěrou nijak nezamávalo. Jsme nadšení z toho, jakou výzvu máme před sebou."

Už příště je čeká duel z kolonky klíčových, když ve čtvrtek doma přivítají zrovna Canadiens - a naváží na to dalšími třemi duely na vlastním ledě.

"Chtěli jsme navnadit naše fanoušky, aby se přišli podívat," dodal Roy. "Tenhle tým neustále tvrdě pracuje a věří si. Doufám, že to naši příznivci ocení."

Islanders mimo jiné proti Crosbymu a spol. ubránili všechna tři oslabení, i takto musí vypadat hokej s play off na dohled. Odepsat Royovu družinu předčasně, to může mít bolavé následky.

"Zvlášť v této fázi sezony je sebevědomí zásadní věc," přikývl Dobson. "A my jsme ho našli. Žádná situace se nám nejeví jako dost špatná na to, abychom to nemohli otočit. Dokázali jsme to dvakrát po sobě. Nikdy nejsme ani moc nahoře, ani moc dole. A tenhle klidný přístup má vliv úplně na všechny."

Proto má jejich sezona nadále smysl.

"Za což si kluci zaslouží opravdu velký respekt," uzavřel Roy.