Inkubátor v Clevelandu. Columbus má kde brát

Také v této sezoně vám každou sobotu přinášíme rubriku Výlet na farmu, v níž sledujeme výkony českých hráčů v nižších Severoamerických soutěžích. Nejde jen o American Hockey League, ale i další ligy jako kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. V tomto díle jsme se zadívali směrem k farmářskému týmu Cleveland Monsters. 

Ke Calder Cupu, který získali v roce 2016, je zatím daleko, i tak byl ovšem začátek sezony AHL v podání Clevelandu docela impozantní. Páteční výhra 2:1 po nájezdech nad Toronto Marlies ho udržela v čele Severní divize. Monsters jsou ale hlavně kvalitním zdrojem posil pro první tým Columbus Blue Jackets. 

Bilance 11-4-1 je o to působivější, že se o ni zasloužil vůbec nejmladší tým American Hockey League. Monsters mají věkový průměr 23,48 roku, na opačném pólu jsou 'staříci' z Chicago Wolves (26,78). O talenty v clevelandském hokejovém inkubátoru navíc není nouze. 

"Dávat našim mladým hráčům příležitost růst a rozvíjet se na ledě i mimo něj v prvotřídním prostředí, jaké mají u Monsters, je výjimečné a my nemůžeme být pyšnější a nadšenější, že naše partnerství bude pokračovat po mnoho dalších let," uvedl ředitel pro hráčské otázky Blue Jackets a generální manažer Monsters Chris Clark, když se letos v říjnu dohodly Columbus s Clevelandem na prodloužení partnerské smlouvy, jež byla podepsána v roce 2015. Před tím měli Blue Jackets pobočku ve Springfield Falcons. 

"Sdílíme závazek uspět na nejvyšší úrovni a zároveň rozvíjet hru a mít pozitivní dopad na obě naše komunity," uvedl Clark. A jeho slova např. už letos v březnu potvrdil i duel pod otevřeným nebem Cleveland Monsters Outdoor Classic, na který přišlo na fotbalový stadion Cleveland Browns 22.875 diváků.

Monsters také vedli AHL v návštěvnosti ve třech z posledních čtyř sezon. V minulém ročníku dokonce vytvořili klubový rekord s průměrem 9520 fanoušků na zápas. Clevelandský management evidentně nezahálí. V rámci ligy získal řadu ocenění včetně nejlepšího fanouškovského zážitku, v růstu prodeje permanentek, ale i pro marketingový tým roku.

Pro Blue Jackets je však klíčové, aby měli v případě potřeby kam sáhnout a doplnit kádr z clevelandských zdrojů, kde nadějnou omladinu doplňují hráči se zkušenostmi z NHL, jako jsou beci Marcus Björk a Nick Blankenburg nebo útočník Emil Bemström. 

O snižování věkového průměru se stará i česko-slovenská enkláva s nedraftovaným gólmanem Pavlem Čajanem a obránci Samuelem Kňažkem (oba ročník 2002) a Stanislavem Svozilem (2003). Jeden zápas za Monsters v této sezoně sehrál i David Jiříček, šestka loňského draftu, jenž v úterý oslaví teprve 20. narozeniny a získává prostor v Columbusu.

Klubová filozofie se tak odráží i na složení soupisky Blue Jackets, kteří jsou druhým nejmladším týmem NHL s průměrem 25,64 roku, když mladší mužstvo mají jen Buffalo Sabres (25,28). 

Columbus je ale v rámci ligy často vnímán jako příliš mladý a nezkušený, s čímž souvisí i jeho tříletá neúčast v play off. V minulé sezoně byl ve Východní konferenci osmý se ztrátou 33 bodů na postup. Aktuálně je na osmé příčce Metropolitní divize se sedmibodovým odstupem na potřebné pozice. 

Za rok, dva ale může být všechno jinak. Obecně jsou Blue Jackets se sedmi hráči do 23 let považováni za jeden z nejnadějnějších týmů, což může hrát roli i jako obchodní kapitál při možných výměnách.

"Myslím, že s tím, jak se posouváme a rosteme, tak získáváme i zkušenosti. Pokud bude k dispozici výměna, která neobětuje naše mládí jen za okamžitou výpomoc, vždycky budeme uvažovat o tom, že se zlepšíme. Ale celou dobu říkám, že nebudeme měnit naše mladé talenty za někoho, kdo je na konci kariéry a může nám dát možná jeden nebo dva slušné roky a pak odkráčí do západu slunce. Něco takového prostě neuděláme. Budeme trpělivě budovat správným způsobem, až se dostaneme do období, kdy budeme konkurenceschopní, vrátíme se do play off a budeme mít šanci vyhrát Stanley Cup," prohlásil striktně finský generální manažer Columbusu Jarmo Kekäläinen.

Řada talentovaných hráčů v prvním týmu je pochopitelně výhodou i pro Monsters, kteří díky tomu mají hlubší kádr. 

"Občas to přináší těžší rozhodnutí, koho poslat na led, ale taky to znamená, že můžeme mít opravdu dobrý tým," pochvaloval si clevelandský generální manažer Clark.

"Potřebujete někde brát. Naše áčko hraje 82 zápasů. My jich hrajeme 72. V průběhu sezony se to projeví," dodal hlavní trenér Monsters Trent Vogelhuber, který má možnost využívat hráče, co by z fleku mohli od NHL. 

"Pokud máte k dispozici Jiříčka a Blankenburga, kteří jsou v NHL úplně v pohodě, tak za to musíte být vděční," tvrdil před začátkem sezony. 

"Spoléháme na to, že hodně lídrů vyroste uvnitř klubu, než abychom vybírali nové lídry z řad veteránů, co by k nám přišli odjinud," zmínil kouč Vogelhuber.

Tenhle princip by se v Ohiu měl začít v dohledné době vyplácet na obou úrovních: v NHL i v AHL.