O start na šampionátu měl velký zájem i český mladík, nakonec je ale hybnou silou Monsters ve vyřazovací části AHL.
"Myslím, že Jiříček je člověk, který hraje svůj nejlepší hokej ve velkých chvílích," řekl clevelandský kouč Trent Vogelhuber. "On má prostě rád tu záři reflektorů, hodně o ni stojí."
Monsters způsobili v severním Ohiu hokejovou horečku, na jejich zápasy do Rocket Mortgage FieldHouse chodí deset tisíc diváků, divizní titul se v Clevelandu slavil po dlouhých 62 letech.
Finále Východní konference proti suverénům základní části z Hershey Bears Jiříčkovi určitě poskytne tu správnou motivaci. Soupeř ve finále Atlantické divize suše přejel ve třech zápasech (6:1, 4:2 a 4:1) Hartford Wolf Pack v sestavě s Čechem Jaroslavem Chmelařem a Slovákem Adamem Sýkorou. A dvacetiletý Jiříček toho bude muset zastat celkem dost. Hlavně si ošéfovat přesilovky, v nichž budou Monsters čelit nejlepší obraně soutěže.
"Jiříček stále hledá rovnováhu, pokud jde o riziko při rozhodování s pukem. Play off mu v tom ale hodně pomohlo, protože si mnohem lépe uvědomuje rizika ve hře pět na pět. Víme, co dokáže v útoku a tyhle zápasy mu pomůžou, aby se stal spolehlivějším," tvrdil Vogelhuber.
Klub dal svým hráčům najevo, že boje o Calder Cup jsou významnou prioritou. Monsters mají vychovat jádro mladých nadějných hráčů, kteří se pak stanou součástí budoucnosti Blue Jackets.
"Máme moc dobrý tým, s kluky rádi trávíme čas," netajil Jiříček, který si nyní vyzkouší, jak chutná hokej v červnu. Ale bude to těžké.
Hershey bodově táhnou Hendrix Lapierre (3+5) se zkušenostmi z letošního play off NHL s Washington Capitals, ale také Ethen Frank (5+2) a Ivan Mirošničenko (5+1). V Clevelandu jsou kromě Jiříčka klíčovými figurami Justin Pearson (2+4), Owen Sillinger (2+3) a zadák Marcus Björk (1+4).
Na Západě se pak o konferenční primát utkají Coachella Valley Firebirds a Milwaukee Admirals, jejichž série s Grand Rapids Griffins (Radim Šimek) se jako jediná v této fázi protáhla na pět utkání. V tom rozhodujícím si farma Nashville Predators pohlídala výhru 2:0, když zraněného ruského brankáře Jaroslava Askarova zastoupil gólman Troy Grosenick a zastavil všech 30 střel Griffins.
