Zase první. Rangers postupují nejrychlejší cestou

Že je play off jiná soutěž, jak praví jedno z nejpoužívanějších hokejových klišé? Nikoli pro New York Rangers.

Skončili první v základní části, teď jako první ze všech postupují z úvodního kola. A navíc na to spotřebovali nejkratší možný čas, Washington Capitals smetli 4:0 na zápasy.

"Pokračujeme ve věcech, které jsme dělali správně už v 82 zápasech dlouhodobé soutěže," řekl Mika Zibanejad po nedělním triumfu 4:2, jímž Rangers vše uzavřeli. "Na tomhle stavíme. Byla to skvělá, tvrdě vybojovaná série. Máme na čem stavět, ale myslím si, že můžeme být pořád lepší."

Přitom už teď se svým způsobem Rangers zapsali do historie. Stali se teprve šestými vítězi Presidents' Trophy, kteří zahájili vyřazovací boje čistou jízdou. A hned tři takové celky došly ke Stanley Cupu: Colorado Avalanche v roce 2001, Dallas Stars v roce 1999 – a právě Rangers samotní při jejich posledním titulu v roce 1994.

"Získali jsme několik extra dní na odpočinek, což je vždycky dobrá věc. Znamená to také víc času na trénink a na to, aby naše sebevědomí ještě vzrostlo," pronesl gólman Igor Šesťorkin, se 23 zákroky opět opora Newyorčanů.

Jeho tým příště čekají buď Carolina Hurricanes, nebo New York Islanders, první jmenovaní vedou v sérii 3:1 na zápasy. Favority ale budou Rangers. Prvním kolem to jen stvrdili.

"Jsme spokojení. Rozhodně nemůžu říct, že bychom hráli špatně," usmál se Artěmij Panarin, s bilancí 1+1 zase jednou motor ofenzivy. "Ale nebrzdíme, může to být lepší," souhlasí se Zibanejadem.

Přechod z dlouhodobé soutěže do daleko rychlejšího a tvrdšího play off Rangers nijak neuškodil. Přitom příkladů, kdy mužstva najednou zvadnou, je tolik…

Loňští vítězové Presidents' Trophy z Boston Bruins tehdy padli v 1. kole s Florida Panthers, přičemž jejich gólmani jakožto laureáti William M. Jenning Trophy totálně propadli.

Anebo známý příběh ofenzivních es Toronta Maple Leafs: kvarteto Auston Matthews, Mitchell Marner, William Nylander a John Tavares v základní části pravidelně dominuje, ale v play off se střelecky odmlčí. Jako nyní v play proti Bostonu.

A do třetice aktuální příklad – co brankář Winnipeg Jets a eso dlouhodobé soutěže Connor Hellebuyck, kterého Colorado Avalanche totálně odčarovali?

Tím spíš je kontinuita Rangers obdivuhodná. V základní části měli třetí nejlepší přesilovky i oslabení a také teď jsou v obou kategoriích na špičce. V početních výhodách jsou pátí (úspěšnost 37,5 procenta), v oslabeních čtvrtí (88,2 procenta).

Šesťorkin, který ke konci dlouhodobé soutěže deptal soupeře, pak svoje výkony ještě pozvedl. Aktuálně u něj svítí úspěšnost 93,1 procenta a průměr 1,75 gólu na zápas. A hlavně čtyři výhry.

"Podle mě byl excelentní. Když se utkání lámalo, vždycky vytáhl zásadní zákrok. Skvěle čte hru," ocenil ho kouč Peter Laviolette a Zibanejad dodal: "V první a druhé třetině to od nás nebylo ono, ale i to se občas stává. A (Šesťorkin) nám dal šanci tak, abychom to ve třetí třetině mohli dotáhnout."

Rangers za všechny čtyři zápasy prohrávali dohromady titěrných 201 sekund – to je pro tradiční klub nejlepší počin celé jeho historie. Tvrdě bránili, jeden z nejlepších střelců dějin NHL Alexandr Ovečkin zůstal bez gólu.

"Sám nevím, co se dělo," přiznal smutně poté, co se v sérii zmohl jen na pět střel na Šesťorkinovu branku.

Klíč je v týmové hře vítězů. V semknutosti, podpořené jistotou v brankovišti. "Jsme připravení na všechno. Hrajeme stejný hokej po celých 60 minut, vzájemně si pomáháme," soudí Šesťorkin.

Zároveň kouč Laviolette odmítl, že by jeho svěřenci prvním kolem prošli neotestovaní.

"Vyhrávali jsme různými způsoby, vydřeli jsme si to. Klobouk dolů před Washingtonem, jak bojovali se spoustou zranění," prohlásil trenér Rangers.

Capitals se nevzdali, ale jen to bylo málo. Tak jako v předchozích 82 utkáních se i ty čtyři z konce dubna nesly ve znamení dominance celku z Manhattanu.

Rangers vyslali jasný signál v tom, že forma nepřichází znenadání.

"Celou sezonu jsme něco budovali, abychom byli připravení na první zápas prvního kola play off," přikývl Laviolette. "Například jsme se v průběhu sezony vždycky mohli spolehnout na speciální formace. Přesilovka nám až na výjimky šlapala, oslabení válela."

A tak to také zůstává. Proto jsou premianti základní části první i v úvodní zatáčce Stanley Cupu.