Do seznamu vítězů Stanley Cupu přistál nový klub. Po třech finálových sériích a třiceti sezonách v NHL se konečně dočkali i Florida Panthers. Loňská prohraná série s Vegas Golden Knights je nezdeptala, naopak to byla výzva k další ofenzivě s ještě větší intenzitou. Ve vyřazovací části jí nedokázali čelit Tampa Bay Lightning, Boston Bruins, New York Rangers a ve finále ani Edmonton Oilers.
Na počest triumfu Panthers si pojďme připomenout klubové milníky, které hrály důležitou roli ve floridské cestě na vrchol.
1993-94 - První sezona
Už na konci roku 1992 získal magnát Wayne Huizenga od NHL za vstupní poplatek 50 milionů dolarů svolení vybudovat hokejový klub v okolí Miami. Vůbec prvním hráčem Panthers se v rozšiřovacím draftu stal gólman John Vanbiesbrouck, kterého si vybral manažerský tým v čele s Bobbym Clarkem.
Kouč Roger Neilson praktikoval s nově složeným týmem hodně nepříjemný, ale vysoce účelný styl. Jen bod chyběl Panthers při premiéře k postupu do play off. Hráči jako Scott Mellanby, Brian Skrudland, nebo Tom Fitzgerald ale ukázali, že za Floridu budou dýchat.
1996 - Jízda až do finále
První účast v play off a hned i premiérové finále.
"Kouč (Doug MacLean) nachystal skvělý systém, postavený na defenzivě a gólmanovi. Nikdo nám nesměl odjíždět do přečíslení, takže soupeři jezdili pořád do plných. Centr se držel vzadu a levaso s pravasem měly při napadání úkol získat puk. A když měl puk soupeř, tak šel minimálně do tří, to byl geniální tah. My už takhle začali hrát pět šest zápasů do konce základní části, abychom si zvykli," líčil tehdejší finalista Martin Straka.
Na Floridě vypukla hokejová mánie, když Panthers v úvodním vyřazovacím kole zaskočili soupeře z Boston Bruins (4:1). Proti urputnému stylu se ale nechytali ani příslušníci Legie zkázy z Philadelphia Flyers (4:2). A dokonce ani favorit z největších - Pittsburgh Penguins (4:3).
"Jarda Jágr mi pak říkal, že to pro ně bylo strašné, na nic neměli čas," tvrdil Straka. I když ve finále s Colorado Avalanche Floridě došly síly (0:4), ukázali Panthers, že nehodlají být jen klubem do počtu a mají co říct, i když se hraje v červnu.
2013 - Barkov dvojkou draftu
Panthers své fanoušky postupem do finále ve třetí sezoně hodně namlsali a pak sledovali, jak se od nich příznivci odvrací. Z dalších 15 sezon Panthers do play off postoupili jen dvakrát a nevyhráli žádnou sérii.
Draft před jedenácti lety byl ale signálem k obratu. Z dnešního pohledu je tehdejší třída plná talentovaných hráčů. O jedničce se nepochybovalo. Colorado chňaplo po Nathanu MacKinnovi. Management Panthers vedený Dalem Tallonem pak skvěle odhadl, jaký hráč vyroste z Aleksandra Barkova a z finského mladíka udělal číslo 2.
"Ve svém ročníku jeden z nejlepších hráčů světa. Dobře stavěný, rychlý, se skvělýma rukama, vynikající v obraně," nevěděl co dřív vypíchnout Jágr, který hrál s Barkovem na Floridě v letech 2015-17
