"Vidíte, skončil jsem tak, že vedu děti k hokeji," vypráví Acton, zakladatel organizace, která ve městě Baltimore v Marylandu už od roku 2002 pomáhá mladým z rizikových skupin tak, aby se z nich stali plnohodnotní členové společnosti.
Proč tedy? "Můj známý má čtyři děti a pomáhali jsme jim s vybavením. Pak se na ně jiných osm dětí koukalo a ptaly se: A můžeme hrát taky? No a já jsem jim opáčil: No jasně, příště vás po cestě vyzvednu. Týden co týden jsme takhle jezdili na hokej a další a další děti přibývaly. Už tomu je dvacet let," dodal.
Právě za to, že takto pomohl tisícům dětí z ulic Baltimoru, se Acton stal pátým laureátem ocenění Willie O'Ree Community Hero Award, sponzorovaného společností MassMutual. Cena se uděluje osobě, která nejlépe využívá hokej jako platformu k pomoci lidem a která skrz hokej zlepšuje život v komunitě a společnosti celkově.
Sledujte s námi: Kdo získá trofeje za rok 2022?
Zároveň je trofej uznáním pro Willieho O'Reeho, prvního černošského hokejisty, který kdy nastoupil v NHL (18. ledna 1958), jenž už přes dvě dekády působí jako ambasador soutěže pro větší diverzitu. O'Ree byl v roce 2018 uveden i do Síně slávy v Torontu.
Acton spolu s cenou obdrží 25 tisíc dolarů, které věnuje na charitativní projekt dle svého uvážení. Zbylí dva finalisté, Meredith Lang z Minneapolis v Minnesotě a Ryan Francis z Cole Harbour ve státě Nova Scotia, dostanou po pěti tisících.
S nadací Tender Bridge je spojen mládežnický celek Baltimore Banners, který vzniknul v roce 2011 a hrají za něj hokejisté mezi dvanácti a dvaceti lety věku - v únoru sehráli Banners třetí duel nazvaný Bridge the Gap game, v němž se utkávají s Baltimore Sentinels, týmem složeným z místních policistů, hasičů, zdravotníků i vojáků.
14. května zase Banners uspořádali svoje první All-star game, speciální akci pro dívky a chlapce již od věku čtyř let. V celém regionu, do nějž patří i Washingon D.C., jde o ojedinělý projekt.
Actonovu činnost mezi mnoha jinými oceňuje například Antoine Greene starší, který s Actonem spolupracuje už v průběhu posledních čtrnácti let.
"Moji dva synovci v rozmezí jediného roku přišli o mámu, o moji sestru, i o otce. Já sám mám dva syny a ti jednoho dne přišli domů, řekli mi o této možnosti a já jsem měl jasno: Přiveďte sem kluky a dáme se do toho," vzpomíná Green, jeden z klíčových mentorů Tender Bridge. "Přitom jsem si na úvod říkal: Hokej? To jako fakt? Vždyť my jsme baseballová rodina… Ale pak jsme se do toho pustili a celá rodina se do hokeje zamilovala."
"Upřímně říkám, že tenhle chlap je neuvěřitelný. Nebojí se křižovat nejdrsnější části Baltimore City. Když jde Noel zrovna kolem, každé dítě ho už dobře zná. A rovnou se ho ptají: Tak co, budeme hrát hokej?"
Láska ke sportu s pukem a hokejkou navíc může rozkvést i mimo Baltimore. Jak Acton říká, Tender Bridge od loňska přidalo i hokejbalový program a ten se setkal s mimořádným zájmem. A ani to není konečná.
"Měli jsme tam přes padesát dětí. Ukázalo se, že každý z nich žije jen pár set metrů od basketbalového hřiště, jen v samotném Baltimoru jich najdete minimálně stovku," říká Acton. "My chceme s takovými pracovat velmi intenzivně a také hodně dlouhodobě. Na druhou stranu, když začínáme s šestiletými až osmiletými a chceme je udržet třeba do 21 let, nemůžeme jich mít neomezené množství. Proto je naším cílem, abychom náš přístup přenesli na další neziskovky. Proto mě tato cena a pozornost s ní spojená tolik těší, může nám to pomoci."
