Lightning dringen mit starker Defensivleistung ins Finale vor

Dreimal standen die Fans der Tampa Bay Lightning am Freitag bei Spiel 7 des Stanley Cup Halbfinales gegen die New York Islanders regelrecht Kopf. Das erste Mal schon vor Beginn, als Nikita Kucherov aus den Katakomben der Amalie Arena zum Aufwärmen erschien und somit klar war, dass er einsatzfähig ist. Das zweite Mal, als Yanni Gourde mit einem Shorthander im zweiten Drittel das Tor des Tages zum 1:0-Sieg erzielte und das dritte Mal, als nach spannenden 60 Minuten der Einzug ins Stanley Cup Finale feststand.

"Unsere Fans waren großartig. Ich glaube, ich habe noch nie so ein lautes Publikum gehört, wie heute in der letzten Minute. Da ging es fast noch euphorischer zu als beim Treffer von Yanni. Das hat uns elektrisiert", beschrieb Trainer Jon Cooper die besondere Stimmung in der Arena.
Doch nicht nur die Anhänger auf den Rängen gaben alles, sondern auch die Mannschaft auf dem Eis. Der Triumph in Spiel 7 war in erster Linie das Ergebnis einer bärenstarken Defensivleistung. Torhüter Andrei Vasilevskiy ließ mehrfach sein Können aufblitzen und sorgte dafür, dass am Ende die Null stand. Er ist der erste Schlussmann in der NHL-Geschichte, der drei Serien innerhalb einer Postseason mit einem Shutout beendete. Im letzten Match gegen die Islanders parierte er 18 Schüsse.
Seine Vorderleute verrichteten ebenfalls einen ausgezeichneten Job. Sie warfen sich unermüdlich in die Schusslinie des Gegners und hatten zusammengerechnet 21 Blocks zu verzeichnen. Die beiden Verteidiger Ryan McDonagh und Mikhail Sergachev brachten es jeweils auf fünf geblockte Schüsse.

"In den Playoffs ist es unglaublich schwer, ein Spiel zu gewinnen. Entscheidend dafür ist eine Kriegermentalität, wie wir sie heute gezeigt haben", erläuterte Cooper. "Es ist uns gelungen, das Risiko zu minimieren. Wir waren die ganze Zeit über im Verteidigungsmodus, haben die Räume eng gemacht und nicht viele Chancen zugelassen. Es hat Spaß gemacht, dem Team zuzuschauen. Dass wir im zweiten Jahr in Folge im Finale stehen, ist bemerkenswert in dieser Liga", fügte er hinzu.
Abgekämpft, aber glücklich präsentierte sich Kapitän Steven Stamkos nach dem Sieg und dem damit verbundenen Einzug in die Finalserie gegen die Montreal Canadiens. "Wir sind für unseren Einsatz belohnt worden. Jeder hat seinen Teil dazu beigetragen. Um den Stanley Cup zu gewinnen, braucht man ein großes Team von 50 und mehr Leuten. Das Ganze beginnt schon beim Trainingscamp. Wir hatten dieses Jahr viele Herausforderungen zu bestehen und haben sie bis hierher alle gemeistert", lautete seine Einschätzung.
Den Duellen mit den Canadiens blickt Stamkos zuversichtlich entgegen. "Wir wissen, was auf uns zukommt. Für den Kern unserer Mannschaft ist es ja bereits das dritte Finale. Auf diese Erfahrungen können wir jetzt zurückgreifen", sagte er. Seiner Ansicht nach werden gegen Montreal die defensiven Aspekte aus der Serie gegen die Islanders erneut zum Tragen kommen.
Für Topscorer Kucherov war es keine Frage, dass er die Zähne zusammenbeißen und im entscheidenden Match gegen den Kontrahenten aus Long Island auflaufen würde. "In einem Spiel 7 muss man sich für sein Team aufopfern. Ich fühlte mich gut und wollte daher unbedingt dabei sein", ließ er im Nachgang verlauten. Der Rechtsaußen hatte sich in der Anfangsphase von Spiel 6 bei einem Check verletzt und konnte nicht mehr weitermachen. Sein Mitwirken beim Showdown gegen die Islanders war deshalb bis zuletzt fraglich gewesen. Mit 27 Punkten (5 Tore, 22 Assists) aus 18 Einsätzen führt Kucherov die Playoff-Scorerwertung an.

Mann des Tages war jedoch mit Gourde ein anderer Akteur aus der Abteilung Attacke der Lightning. Beim einzigen Penalty Killing in der gesamten Partie kam er bei einem Entlastungsangriff an den Puck und setzte ihn mit einem platzierten Schuss unhaltbar für New Yorks Goalie Semyon Varlamov in die Maschen. "Da war auch ein bisschen Glück dabei", gab sich der Siegtorschütze bescheiden. Auf die bevorstehenden Auseinandersetzungen mit den Canadiens freut sich der Center ungemein. "Das wird mit Sicherheit ein Spaß. Ich kann kaum erwarten, dass es losgeht."