Mark Stone dejó su huella indudable en la NHL y en la Copa Stanley cuando levantó a su equipo y el trofeo sagrado a finales de la primavera de 2023. La persona más importante de la franquicia entonces y ahora.
Los gerentes generales dirigen y los entrenadores, entrenan. Roles críticos, sin duda. Pero al final son los jugadores los que juegan y ganan o pierden. Y Mark Stone, capitán de los Vegas Golden Knights, es una mezcla de liderazgo, talento, emoción y empuje. El jugador de 32 años sigue siendo un jugador de élite, pero Stone es mucho más que lo que sucede entre silbatos.
Stone marca el rumbo, la actitud y la mentalidad. Si Jack Eichel es la vela mayor, Stone es la botavara. Si Alex Pietrangelo es el chasis, Stone es la transmisión. Vegas puede encontrar velocidad y potencia en toda la alineación, pero es Stone quien sabe cuándo dar gas, bajar de marcha o cambiar de posición en la pista. Es el capitán, la veleta emocional y un extremo infernal.
Desde cirugías de espalda hasta un bazo lacerado, Stone se ha perdido mucho hockey en las últimas temporadas, pero logró acumular una Copa Stanley y 121 puntos en 136 juegos de temporada regular.
Vegas se perdió la postemporada en la primavera de 2022 y tanto los fanáticos como los medios de comunicación de todo el mundo del hockey señalaron a Stone y sus compañeros de equipo como agotados.
Un desafiante Stone declaró antes de la siguiente temporada que no tenía tiempo para las palabras y opiniones de los demás. Creía en su grupo y estaba feliz de demostrar su valía un juego a la vez. Cuando llevó la Copa Stanley al vestuario de su equipo después de levantarla frente al planeta, gritó a sus compañeros de equipo: "¡Somos el mejor equipo de hockey del mundo!".
La derrota en el séptimo partido de la pasada primavera ante los Dallas Stars y la eliminación en primera ronda fueron decepcionantes, pero también supusieron el resquicio de esperanza de una larga temporada baja. Para una franquicia que ha jugado más partidos de hockey de playoffs en las últimas siete temporadas que cualquier otro equipo excepto los Tampa Bay Lightning, el descanso y la recuperación fueron bienvenidos. Quizá más para el capitán que para cualquiera de sus compañeros.
Gary Lawless: El campo de entrenamiento antes de ganar la Copa Stanley, te habías perdido los playoffs el año anterior, y se hablaba mucho de que los Golden Knights estaban acabados. Lo entrevisté en ese momento, y usted fue muy franco sobre lo que sentía acerca de lo que la gente decía y lo que sentía por su equipo. El año pasado perdieron en la primera ronda, en el séptimo partido, contra un equipo muy bueno de Dallas. ¿Cuál es su estado de ánimo? ¿Cree que este año tendrán más ganas después de lo que pasó el año pasado?
Mark Stone: Sí, definitivamente dos situaciones diferentes. Creo que el año pasado podríamos haber hecho una larga carrera. El año anterior, creo que fue una bendición no llegar a los playoffs. Todo el mundo se reagrupó después de todo el desgaste. Fue bueno que nos pusiéramos las pilas. Pero este año, creo que seguimos construyendo sobre un currículum sustancial que hemos tenido durante los dos últimos años. Creo que hemos construido una base muy buena para la llegada de nuevos jugadores. Evidentemente, las listas han sufrido algunos cambios. Es una parte desafortunada del negocio. No se puede mantener y pagar a todo el mundo. Es difícil ver marchar a amigos y compañeros. Pero estamos incorporando nuevos jugadores con ganas de venir a Las Vegas a jugar con nuestro equipo. Creo que era un poco más emocional cuando era más joven. Con los años me he dado cuenta de que la gente nos va a poner una diana en la espalda porque quieren vernos fracasar. No hemos fracasado demasiado en nuestra historia. La gente quiere ver a los Caballeros de Oro estrellarse y arder. Pero, como he dicho, creo que los cimientos que hemos construido no permiten que eso ocurra. Así que me siento confiado. Creo que el equipo está ansioso por volver. Definitivamente tenemos ese chip en el hombro. Mucha gente de nuestro sector no cree que podamos volver a ser el equipo que sabemos que somos, pero el tiempo lo dirá. Seguimos creyendo que somos uno de los equipos que va al campo de entrenamiento con posibilidades de ganar la Copa Stanley.
GL: Te van a hacer esta pregunta durante un tiempo, probablemente para siempre. Ha tenido un par de operaciones de espalda, y el año pasado, la lesión de bazo, y soy de la opinión de que este equipo no puede ganar sin usted. Eres el jugador más importante aquí. ¿Cómo se siente?
MS: Me siento bien. El año pasado también me sentía muy bien. Estaba teniendo uno de los mejores años estadísticos de mi carrera hasta que tuve ese extraño accidente. Me siento bien y con energía después de un verano largo y desafortunado. Tengo muchas ganas de volver a jugar. La gente cree que miento cuando digo que espero jugar 82 partidos cada año. Por desgracia, he tenido que lidiar con algunas lesiones duras, pero creo que eso no hace más que aumentar la adversidad por la que ha pasado nuestro equipo en los últimos años. Me hace mucha ilusión volver a reunir al grupo, volver a entrenar y empezar a construir desde cero. Desde el primer día, añadiendo algo a una base ya sólida.
GL: Llegas al campo de entrenamiento con Jack Eichel, William Karlsson, Tomas Hertl y Nicolas Roy como centrales, y una línea azul que incluye a Alex Pietrangelo, Noah Hanifin, Shea Theodore, Brayden McNabb y podríamos seguir y seguir. La directiva ha fichado a Ilya Samsonov para que se una a Adin Hill. Es un tándem muy bueno. Siempre se dice que hay que construir desde el centro, desde el portero hacia fuera. Conoces a tu portero, a tu defensa y luego a tus centrales. Son tan buenos como cualquiera en la NHL.
MS: ¿Qué se necesita para ganar? Necesitas defensa, necesitas tener grandes centrales y necesitas tener una buena portería. Eso es lo que no entiendo. No sé por qué la gente nos da por perdidos, porque tenemos los cuatro mejores centrales en su posición, y seis o quizá ocho defensas. Tenemos un portero que ha demostrado que puede ganar la Copa Stanley como portero titular. Tenemos otro portero que ha demostrado que puede ser titular durante la mayor parte de su carrera. Creo que debería estar encantado de jugar frente a la defensa que tenemos. Tenemos buenos extremos complementarios, no creo que eso sea un gran problema. Cuando tienes cuatro centros increíbles y puedes moverlos de un lado a otro, todos ellos pueden jugar de ala en ocasiones si es necesario. Pero hemos incorporado a algunos jugadores jóvenes que quieren abrirse paso en la liga. Hemos incorporado a Victor Olofsson, que quiere resurgir en la liga. Creo que somos bastante fuertes en las posiciones en las que hay que serlo.
GL: ¿Qué tal el verano?
MS: Bastante discreto, la verdad. Fui a un par de bodas, pasé algo de tiempo libre. Han sido un par de meses muy divertidos en los que he podido ver a mi hija convertirse en una personita por primera vez el año pasado. Aún no se veía su personalidad, pero ahora empieza a mostrarse, así que ha sido divertido. Es la única manera de decirlo. He disfrutado mucho de esa parte, porque una vez que llega el campo de entrenamiento, ya no puedes hacerlo tanto. He disfrutado mucho estos dos últimos meses. La semana pasada, durante los Juegos Olímpicos, pude ir a casa a ver a mi padre, a mi hermano y a su familia. Fue estupendo. Estoy deseando volver. Siempre sabes cuándo ha llegado el momento y lo sientes así.
GL: ¿Tienes algún interés en jugar con Canadá en el 4 Nations Face-off?
MS: Es una de esas cosas, ¿verdad? Nunca, nunca rechazaría algo así. Mi objetivo es entrar en ese equipo. Quiero estar en ese equipo. Me encantaría poder jugar dos años con Canadá en 2025 y 2026, sería un sueño hecho realidad. Jugar con los mejores jugadores del mundo. Me encantaría y me encantaría. Sería una de las cosas más importantes que he podido hacer en mi carrera. Pero si no ocurre, no ocurre, y aprovecharé el resto para centrarme en los Vegas Golden Knights. Mentiría si dijera que no estoy superinteresado y superdecidido a intentar entrar en ese equipo.
GL: Hablando de lo que pasó en los playoffs del año pasado, parecía que tú y Hertl necesitabais un poco más de tiempo en la alineación. Dallas fue un buen rival. No erais sólo Hertl y tú. Había muchos jugadores que acababan de recuperarse de una lesión. ¿Qué crees que habría pasado si le hubieras ganado a Dallas?
GL: ¿Qué te gusta del campo de entrenamiento?
MS: Es una buena pregunta, porque obviamente todo el mundo habla de campos de entrenamiento difíciles, pero yo disfruto con el entusiasmo de los jugadores más jóvenes que acuden a su primer campo de entrenamiento. Supongo que se podría utilizar la palabra inspirador. Recuerdo que yo era igual que esos chicos y estaba muy emocionado por pisar el hielo en la NHL. En los partidos de exhibición intentas que se parezcan lo más posible a un partido de la temporada regular. Muchos de estos chicos vuelven al hockey juvenil y quieren adquirir experiencia. Intentas que se sientan lo más cómodos posible. El primer día del campo de entrenamiento, cuando entré, tenía 32 años y todavía me sentía como si tuviera 23 cuando llegaba a mi primer campo de entrenamiento en la NHL y estaba muy emocionado de estar allí. Ver al personal y a todos los jugadores. Es un caos organizado, pero se pueden conseguir muchas cosas y sentar las bases para la temporada del tipo de equipo que queremos ser. Este año vamos a tener nuevos jugadores en el campo de entrenamiento que van a formar parte de nuestro equipo, y necesitan saber cómo hacemos las cosas y las normas que aplicamos.
GL: Haz jugado un poco con (Pavel) Dorofeyev y parece que está a punto de hacer grandes cosas. ¿Estás entusiasmado con él?
MS: Sí. Ha mejorado cada año y cada día. Parece un tipo que ha mejorado constantemente cada día que pasa. Creo que tiene un talento que no muchos tienen. No muchos pueden lanzar el disco como él, ni llevar los discos a la red como él. Va a aprender más de la liga. Va a encontrar zonas para marcar. Complementa muy bien a sus compañeros de línea. No todo el mundo lo hace. Hay tipos que no se lo ponen fácil a sus compañeros de línea. Él no es uno de ellos. Cuando está en el hielo, gana discos para ti. Trabaja las paredes a un alto nivel. Va a ser un jugador clave para nosotros.
