10 historias imperdibles en los Playoffs 2024 de la NHL

¡Comienza la batalla! 

Después de una campaña regular en la que 21 equipos anotaron más de 250 goles, Nikita Kucherov se alzó como el líder en puntos con 144, el mexicoamericano Auston Matthews, fue el máximo artillero con 69 tantos y los Washington Capitals, ganaron una inolvidable carrera por el comodín en el Este, ha llegado la hora de escribir un nuevo capítulo de los Playoffs de la Stanley Cup. 

¿Habrá nuevo campeón? 15 clubes buscan destronar a los Vegas Golden Knights, entre ellos, unos Toronto Maple Leafs que otra vez, tienen la oportunidad de terminar con la sequía más larga en la historia de la liga, pues no alzan un título desde 1967.  Todo inicia este sábado y éstas, son las 10 historias a seguir en la postemporada 2024 de la NHL. 

10.- Revancha de los Kings 

Por tercer año consecutivo el equipo de Los Angeles, tendrá que superar a su némesis en 2022 y 2023: Edmonton Oilers. En esta oportunidad, los californianos comenzarán en la carretera debido a que los canadienses terminaron en el segundo puesto de la División del Pacífico, mientras que los angelinos fueron terceros. 

Además de llevarse las dos series de la Primera Ronda en los años anteriores, los Oilers vencieron a los King en tres de los cuatro encuentros de la temporada regular 2023-24, incluyendo ambos partidos en Edmonton. “Son un equipo al cual tenemos muchas ganas de vencer”, señaló el delantero de Los Angeles, Quinton Byfield.

9.- Un “Último baile” para los Capitals

La veteranía del roster de Washington, compuesta por Alex Ovechkin y sus 80 puntos en postemporada, así como la defensa de John Carlson, agresividad de Tom Wilson y dramáticos goles de T.J. Oshie, parecen ser la carta de presentación de un equipo que desafió los pronósticos y en su último juego de la ronda regular, amarró el boleto para estar presente en la gran fiesta.

Campeones en 2018, los Capitals llegan a Nueva York para medirse por décima ocasión en la historia a unos Rangers que de por vida, dominan la serie en playoffs con balance de cinco victorias por cuatro de Washington. Ovechkin parte una vez más como la principal carta ofensiva, gracias a sus 42 goles y 25 asistencias en su carrera ante los neoyorquinos.

8.- La hora de Carolina

Desde que su antiguo capitán Rod Brind’Amour tomó las riendas, los Hurricanes han sido de los mejores clubes de la liga con seis viajes consecutivos a los playoffs y en todos, han logrado superar la Primera Ronda. Sin embargo, el título no ha llegado, por lo que durante la ventaja de cambios en la recién finalizada campaña regular, el conjunto añadió a piezas como Jake Guentzel y Evgeny Kuznetsov, ambos ganadores de la Stanley Cup.

Como jugador, Brind’Amour levantó la única copa en la historia de la franquicia que ahora dirige, cuando en 2006 ayudó al club a vencer a los Edmonton Oilers en siete juegos para llevarse el título. Para Carolina, que el año pasado llegó a su segunda Final de Conferencia en los últimos seis años, el nuevo camino comienza en casa ante los New York Islanders.

7.- El regreso de un grande

La postemporada siempre fue una plataforma para que Patrick Roy, incrementara su leyenda sobre el hielo. Desde su campeonato como novato en 1986 y luego la sorpresa mundial de 1993 sobre los Kings de Wayne Gretzky, para ganar sus dos primeros títulos con Montreal, el ex portero, llevó esa magia a Colorado para darle a la franquicia su primera Stanley Cup con el recordado juego de “No más ratas” ante Florida, en referencia a las ratas de juguetes de los Panthers en 1996. Luego, finalmente impuso un récord con su tercer trofeo Conn Smythe como el Más Valioso de los playoffs en 2001, ganando otra vez con Colorado.

Ahora el trabajo es diferente, pero su huella desde el banquillo se ha logrado sentir desde que arribó a los New York Islanders, un club que estaba fuera de la gran fiesta, pero que terminó en el tercer lugar de la División Metropolitana, gracias a una racha de nueve encuentros sumando puntos. “Todos lo querían y así es como se logran las cosas”, exclamó Roy al sellar la clasificación de unos isleños que tendrán que batallar ante los Carolina Hurricanes en la Primera Ronda.

6.- Redención de Bruins

No cabe duda que los aficionados de Boston han tenido que sufrir de cerca, dolorosos momentos en la postemporada en la última década. Desde la derrota en casa en el Juego 7 de la Final de la Stanley Cup 2019 ante los St. Louis Blues, hasta haber sido eliminados por los Florida Panthers en su TD Garden, durante la Primera Ronda del año pasado, con un gol de Carter Verhaeghe en el tiempo extra.

En el que será su primer viaje a los playoffs en los últimos 15 años sin Patrice Bergeron, los Bruins llegan con su acostumbrado arsenal ofensivo, liderado por el checo David Pastrnak que por tercera campaña seguida alcanzó los 40 goles, gracias a 47 tantos, así como un Brad Marchand, que en su primera temporada como capitán del equipo aportó 67 unidades, mientras que Charlie Coyle y Pavel Zacha, completan un cuarteto que sumó más de 50 puntos en la ronda regular. Ahora, su nuevo recorrido, comienza otra vez con la ventaja de la localía, esta vez ante los Toronto Maple Leafs.

5.- Inspirados por aniversario

La postemporada 2024, representa un total de 30 años desde que Mark Messier levantó la Stanley Cup con los New York Rangers, equipo que desde aquel entonces no ha podido volver a ganar, quedándose muy cerca hace una década, cuando cayeron en 2014 ante Los Angeles Kings.

Ahora, liderados una vez más por Artemi Panarin, quien impuso récords personales con 49 goles y 120 puntos, los Rangers inician el camino para terminar con la sequía, contando el hecho de haber ganado el Trofeo de los Presidentes por cuarta vez en su historia, tras liderar la liga con 114 puntos, lo cual le permite tener la ventaja de jugar en casa a lo largo de todos los playoffs, comenzando con su serie de Primera Ronda ante los Capitals, ante quienes dividieron 2-2 durante la etapa regular.

4.- Colorado… Un gigante dormido

Quizás la sorpresiva eliminación del Avalanche en la Primera Ronda el año pasado, ante el Seattle Kraken, después de haber ganado su tercera corona en 2022, hizo pensar que el equipo dirigido por Jared Bednar, no contaba con el dominio demostrado anteriormente. No obstante, la campaña 2024 sirvió para demostrar todo lo contrario, gracias a un Nathan MacKinnon que tuvo la mejor temporada de su carrera con 142 puntos, superando los 50 goles por primera vez en su trayectoria profesional, al marcar 51 tantos.

Pero no es sólo MacKinnon, Cale Makar fue el segundo defensa con más goles en la liga gracias a 21 anotaciones, Mikko Rantanen superó los 100 puntos por segundo año en fila, gracias a 104, el portero Alexandar Georgiev fue seleccionado al Juego de Estrellas 2024 en Toronto y en total, siete jugadores distintos aportaron 50 o más unidades, incluyendo a un Valeri Nichushkin, que estableció una marca personal con 28 goles. El Avalanche parece estar listo para arrancar con todo en Winnipeg ante los Jets.

3.- Hielo caliente

Por tercera vez en la historia los dos equipos del llamado “Estado del Sol”; Panthers y Lightning se ven las caras en la postemporada, en una serie ampliamente dominada por Tampa Bay, tras llevarse los dos enfrentamientos previos. No obstante, el haber llegado a la Final de la Stanley Cup el año pasado, así como ganar la División Atlántica en la 2023-24, le da a Florida un aire distinto este año.

Lo que está seguro es la competitividad. “Cuando jugaba en Calgary, odiaba a Edmonton, pero ahora odio a Tampa mucho más”. Palabras del delantero de los Panthers, Matthew Tkachuk, quien lideró al club en la épica carrera de la pasada postemporada con 24 puntos. Adicionalmente, los ‘felinos’ cuentan con un Sam Reinhart que terminó con 57 goles y por supuesto, el portero Sergei Bobrovsky, quien viene de limitar a sus rivales a 2.37 tantos por juego en la ronda regular, siendo la mejor efectividad en la Conferencia Este.

Sin embargo la historia reciente y el empuje del Lightning no puede ser cuestionado. Después de todo, el conjunto que dirige Jon Cooper, cuenta con un Nikita Kucherov que se convirtió en apenas el quinto jugador en la historia con 100 asistencias en una temporada, al tiempo en el que su capitán, Steven Stamkos, marcó 40 goles y Brayden Point lideró la estadística con 46 tantos.

2.- Con todo para repetir

Precisamente el Tampa Bay Lightning fue el último equipo de la NHL en ganar títulos consecutivos gracias a sus coronas 2020 y 2021. Ahora, Vegas tiene la misma oportunidad, con un núcleo casi intacto en comparación al conjunto que alzó la Stanley Cup en 2023, incluyendo al más valioso de aquella postemporada, Jonathan Marchessault, quien en esta campaña logró un récord individual con 42 goles.

Adicionalmente, los Golden Knights se movieron en el mercado para añadir a un artillero como Tomas Hertl, quien ya recuperado de sus lesiones, aumenta la presencia física en la zona rival. Por otro lado, Jack Eichel ya demostró que se crece en los playoffs, después de encabezar la pasada postemporada con 26 puntos.

Y por si fuese poco, el capitán Mark Stone, pudiese regresar a la hora buena. El delantero no ha patinado desde el 20 de febrero, pero ya ha participado en las prácticas recientes del club. “Está progresando de gran forma y siempre es bueno verlo en el hielo”, señaló el entrenador Bruce Cassidy. Vegas inicia la defensa de su título ante los Dallas Stars, el equipo con más puntos en la Conferencia Oeste y que gracias a eso, tendrá la ventaja de la localía.

1.- Cuatro instituciones y un país

A pesar de dominar el deporte tanto a nivel de clubes, como en competencias alrededor del mundo, la realidad es que Canadá no sabe lo que es ganar una Stanley Cup, desde que Montreal lo hizo hace 31 años. Pero en esta ocasión, cuatro clubes tienen la gran oportunidad de traer el trofeo más grande de vuelta a la nación norteamericana.

Los Toronto Maple Leafs, son el único representante canadiense en el Este y llegan liderados por el mexicoamericano Auston Matthews con sus 69 goles, junto a un reparto que incluye las 59 asistencias de Mitch Marner, los 98 puntos de William Nylander y la capitanía de John Tavares, con 44 unidades en playoffs.

En el Oeste la misión recae en los Winnipeg Jets, Edmonton Oilers y los Vancouver Canucks. Los Jets fueron el club con menos goles permitidos, mientras que los Oilers poseen la mejor dupla de la liga gracias a Connor McDavid y sus 100 asistencias en la 2023-24, así como los 106 puntos de Leon Draisaitl. Entretanto los Canucks, llegan ahora como los campeones de la División del Pacífico.