Con el Oeste asegurado, Dallas llega con todo a los playoffs

Los Stars consiguieron un hito importante el miércoles, asegurando el primer lugar de la Conferencia Oeste por quinta ocasión en su historia y primera desde la campaña 2015-16.

Vencieron a los Blues por la vía de Shootouts 2-1 en el American Airlines Center de Dallas el miércoles, para terminar su temporada regular con récord de 52-21-9 (113 puntos). Los Stars necesitaban sumar al menos un punto ante St. Louis para sellar el primer lugar del Oeste sobre los Canucks (50-22-9, 109), quienes tienen un encuentro restante de temporada regular.

“Siento que hicimos lo que teníamos que hacer”, señaló el delantero de los Stars Jason Robertson. “Definitivamente es un logro del que nos deberíamos sentir orgullosos, pero de cualquier manera no habrá rival sencillo en los playoffs. Estamos felices de poder asegurar la ventaja de localía en la primera ronda; eso nos da un buen chance en la postemporada”.

Adicionalmente, los Stars terminaron de esa manera una de las mejores temporadas regulares en su historia. Con sus 52 triunfos, sólo son superados por su versión del 2005-06 (53), mientras que el total de 113 unidades también es superado por la mínima (114), aunque en esta ocasión por el club de 1998-99.

“Es genial. Queríamos la ventaja de localía y de esta manera la tendremos contra todos, a menos que enfrentemos a los Rangers (ganadores del Trofeo de los Presidentes, al mejor conjunto de la campaña) en la final”, confesó el portero Jake Oettinger, quien realizó 25 salvadas frente a 26 disparos ante St. Louis. “Es emocionante. Te da la oportunidad de tener la mayor cantidad de juegos en casa posibles. Nos encargamos del asunto. Pero ahora empieza la verdadera diversión”.

Si bien Dallas aseguró el mejor sembrado de la conferencia y el segundo mejor récord de la NHL, superados por Nueva York por apenas un punto (55-23-4, 114), la tropa de Peter DeBoer no conocerá quién será su rival en la primera ronda de los Playoffs de la Stanley Cup, que iniciarán el sábado, hasta que culminen los partidos del jueves. Todo se reduce a dos opciones: Vegas o Los Ángeles, quienes siguen luchando por sus posiciones finales.

Dallas buscará seguirle los pasos a los últimos dos primeros sembrados del Oeste en el último par de años, luego de que los Golden Knights (2023) y el Avalanche (2022) alzaran la Stanley Cup luego de conseguir lo que acaban de obtener los Stars.

Sin embargo, quien sea el rival, Dallas dice haberse beneficiado por un disputado compromiso ante los Blues, que pudo haber servido de preparación perfecta para el hockey de postemporada.

Luego de un primer período en blanco para ambas partes, Robert Thomas inauguró la pizarra para los visitantes en el segundo acto, hasta que Mason Marchment anotó el tanto del empate en el último tramo, que eventualmente forzó la prórroga y los Shootouts.

“Fue un juego interesante. Este tipo de partidos no son fáciles”, expresó DeBoer. “Crédito a St. Louis, que jugó fuerte. [El portero Jordan] Binnington estuvo increíble. Nos obligaron a ganarnos todo. Estoy satisfecho con que haya sido un encuentro así y no una paliza de un lado o algo. Quieres enfrentar juegos competitivos en la recta final, porque ahora en los playoffs tendrás muchos de estos”.

Precisamente, el hecho de llegar a la instancia decisiva en una buena forma es algo que entiende muy bien el vestuario de los Stars, especialmente su portero.

“Ha sido un año duro en ocasiones”, señaló Oettinger. “He aprendido mucho sobre mí y las personas que tengo a mi alrededor, que siempre estarán para mí. Mi entrenador de porteros, Jeff Reese, y otros instructores que han creído en mí de corazón. Me ayudaron a lo largo de los momentos difíciles. Estoy muy orgulloso ahora, de que pude encaminar mi juego y estar en esta posición ahora. Estoy orgulloso de mí, del equipo que tengo alrededor y me siento muy bien con respecto a mi juego ahora mismo”.

Oettinger, de 25 años, terminó la temporada con récord de 35-4-4 con un GAA (promedio de goles en contra) en 2.72 y un porcentaje de salvadas de .905.

Sin embargo, quizás igual de importante que un portero en forma de cara a la postemporada, sea la profundidad de un conjunto. Y Dallas no sólo tiene uno de los rosters más dinámicos de los Playoffs de la Stanley Cup, sino de toda la historia de la NHL.

Con ocho jugadores habiendo anotado al menos 20 goles en la temporada, los Stars se convierten en uno ocho equipos en lograrlo, siendo superado únicamente por los Blues (2021-22) y Capitals (1992-93), quienes sumaron nueve.

Ese grupo está liderado por Wyatt Johnston (32) y Roope Hintz (30), quienes sumaron al menos 30 goles en la campaña, mientras que Jason Robertson finalizó como el líder en puntos (80) del conjunto texano, que contó con hasta nueve jugadores con al menos 50 unidades en el año.

Los Stars tendrán tiempo para preparase para su duelo de primera ronda, pero antes de eso, pueden tomarse unos minutos para apreciar lo logrado este año.

“Este público nos ha apoyado durante toda la temporada y queríamos regalarles un triunfo”, dijo DeBoer. “Nuestros chicos lo querían. Una vez que obtuvimos ese punto y aseguramos la conferencia, nos relajamos un poco, pero era importante para el grupo ganar el último partido. Fue lo que hicimos durante todo el año. Son muchos puntos, 113 unidades”.