Aleksander Barkov se consagra como el ‘Sr. Panther’

En medio de la algarabía generada por haber vencido a los Edmonton Oilers para alzarse como campeones de la NHL por primera vez en su historia, los jugadores de los Florida Panthers parecían acordar, al unísono, una opinión sobre un tema en particular: Aleksander Barkov es el mejor jugador que haya tenido la franquicia.

La Stanley Cup sirvió para consagrar varios legados, como el del entrenador Paul Maurice, quien logró el campeonato por primera vez luego de una carrera de más de 30 años en la banca. Quizás también el del portero Sergei Bobrovsky, ganador de dos Trofeos Vezina, al mejor guardameta de la temporada, quien a sus 35 años logra alzar la Copa por primera vez. Incluso el legado del equipo como tal, conquistando la gloria en su temporada número 30 de existencia.
Pero al mismo tiempo, Barkov estaba cimentando su legado como el ‘Señor Panther’.

Y es que el delantero, oriundo de Finlandia pero de padre ruso, ganador de dos Trofeos Selke al mejor delantero defensivo —incluyendo el de la pasada campaña— se ha convertido en la cara del hockey en el Sur de Florida desde el momento en el que fue seleccionado en el Draft de 2013.

Desde entonces, Barkov ha roto cualquier cantidad de récords individuales para la franquicia en los 11 años que tiene con ella. Sin embargo, lo hecho en estos Playoffs de la Stanley Cup parece ponerle la cereza al pastel cuando se trata de identificarlo como el mejor exponente en la historia de los Panthers.

Y sus compañeros no difieren de ese concepto.

“Es el mejor Panther en la historia”, afirmó su compañero y compatriota, Niko Mikkola, quien además resaltó el hecho de que Barkov es el primer capitán finlandés en alzar la Stanley Cup. “Creo que esto es inmenso”.

Es que más allá de sus logros, el sentido de capitán que adoptó Barkov no se ha perdido en ningún momento desde que asumió el rol antes de la temporada 2018-19. Ese fue el caso incluso luego de lograr el objetivo y alzar la Copa sobre su cabeza.

Luego de presentar el ansiado trofeo, Barkov se volteó a buscar entre la marea roja de jugadores de los Panthers a Bobrovsky. En cuanto lo vio, fue directo a entregarle la Stanley Cup.

“Esto es una hermandad”, expresó Barkov. “Nos queremos mucho aquí. Venimos a diario a trabajar, sabiendo que vamos a dar lo mejor de nosotros y que va a ser nuestro momento favorito del día. Trabajar fuerte, en las prácticas o en los juegos, en donde sea. Vienes y ves a cada uno de los chicos listos”.

Barkov es líder en goles (266), asistencias (445) y puntos (711) en la historia de los Panthers, y al momento de iniciar la próxima campaña, desplazará a Stephen Weiss para colocarse en solitario en el primer lugar en temporadas disputadas con el club (12).

“Para mí, lo es. ¿Quién más?”, señaló el defensor Gustav Forsling, cuando se le preguntó si Barkov era el mejor Panther de la historia. “Es el bendito líder de todo aquí actualmente. Es nuestro líder. Ha sido nuestro guía este año”.

Y es que además de una defensa extraordinaria a lo largo de los playoffs, Barkov terminó colíder con su compañero Matthew Tkachuk en puntos cosechados en la postemporada con 22, gracias a ocho goles y 14 asistencias.

“No creo que haya dudas con respecto a eso”, agregó el atacante Kyle Okposo, quien llegó al club en la fecha límite de cambios de este año. “Creo que no está ni cerca. Es sencillamente fenomenal. Lo hace todo bien. No tiene fallas en su juego. Es muy divertido verlo. No se salta nada y es muy dedicado con el equipo. No es nada egoísta”.

Para ser considerado ‘Sr. Panther’, los números no son suficientes. El efecto que debes irradiar más allá del hielo tiene que ser único. Y ese es el caso de Barkov, quien ha impulsado a la franquicia hasta donde está hoy; en el tope. Y no sólo en niveles deportivos, sino dentro de la comunidad.

Si los Panthers son hoy uno de los equipos con más apoyo de su público en la NHL (terminaron en el noveno lugar en público presente por partido en la temporada regular 2023-24) Barkov debe merecer una buena parte del reconocimiento, en especial por cómo ha ido en incremento dicho respaldo desde su llegada a la ciudad.

“Esto es increíble, ayuda a crecer el juego. Fue impresionante [el apoyo], aun después de perder en las finales del año pasado”, señaló el delantero Ryan Lomberg, quien viene de disputar su cuarta campaña con el club. “La diferencia ha sido notable. Las diferentes culturas que hay aquí y todo lo que rodea al hockey. Somos bendecidos por compartir el juego. Es algo que soñamos”.

“No hay dudas”, continuó Lomberg sobre la interrogante de Barkov. “Creo que no debe haber ni el más mínimo debate”.

El legado del Señor Panther está sellado. Ocurrió en el mismo momento en el que Barkov levantó la Stanley Cup. Ahora, la pregunta es otra: ¿Hasta dónde llegará?

Barkov tiene apenas 28 años y está bajo contrato hasta la temporada 2029-30 con Florida. Sí, ya el finlandés es el mejor jugador en la historia del club, pero pareciera que pudiera dejar el listón bien alto para cualquiera que intente alcanzarlo. El cielo parece el límite para el capitán de los campeones de la Stanley Cup.