Tampa Bay Lightning con todo para repetir como campeones

En los últimos 30 años, sólo dos equipos; Detroit Red Wings y Pittsburgh Penguins han podido ganar la Stanley Cup en temporadas consecutivas. Mientras Detroit lo hizo en 1996 y 1997, Pittsburgh completó la hazaña dos veces, primero en los torneos de 1991 y 1992, liderados por Mario Lemieux y luego, la generación de Sidney Crosby en el 2016 y 2017.

Ahora el Tampa Bay Lightning, con un núcleo liderado por quizás el mejor alero derecho de la NHL, en Nikita Kucherov, el defensa más sólido de la liga en Victor Hedman y el portero líder en victorias en las últimas tres temporadas, Andrei Vasilevski, tiene la oportunidad de unirse al exclusivo club cuando comience la próxima campaña.
A pesar de los tiempos difíciles en el 2020, la ciudad de Tampa Bay logró vivir su momento de júbilo el pasado 28 de septiembre, cuando el Lightning superó 2-0 a los Dallas Stars, para conquistar la segunda corona en su historia y la primera para el entrenador Jon Cooper. "Por todo lo que hemos tenido que vivir, pasar más de dos meses en cuartos de hoteles, lejos de nuestras familias, definitivamente, ésta copa, ha sido la más difícil de ganar". Declaró el estratega, tras lograr la hazaña.
De cara al futuro, el Lightning realizó nueve selecciones en el Draftde este año, además de renovar piezas el delantero Pat Maroon y los defensas Luke Schenn y Mikhail Sergachev, quien firmó un pacto de tres temporadas luego de establecer una marca personal con 10 goles, siendo el segundo del equipo, entre los jugadores de la línea azul.
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Ataque demoledor para rato
En las últimas dos temporadas, Tampa Bay ha liderado la NHL en goles a favor, con un total de 319 en la campaña 2018-19 y luego con 243 en la 2019-20, antes de que la misma fuese recortada el 12 de marzo, debido a la pandemia mundial causada por el coronavirus. A nivel individual, Nikita Kucherov, ha sido el jugador más productivo en ambos torneos, con 128 y 85 puntos, respectivamente.
Durante la pasada postemporada, Kucherov trasladó ese dominio y terminó como el líder en puntos en la liga gracias a 34 unidades, producto de siete goles y 27 asistencias en 25 encuentros. La cifra total, le permitió al ruso establecer una nueva marca de franquicia en unos mismos playoffs, al tiempo en el que llegó a 36 anotaciones en esa instancia, convirtiéndose en el líder histórico de la franquicia.
"Es genial y un tremendo honor, pero no vinimos aquí para quebrar récords, sino para ganar una copa. Ese es el objetivo principal". Afirmó, el delantero días antes de conquistar el campeonato. Con ese enfoque en mente, Kucherov llegará al 2021, como el líder de la producción de un equipo, luego que, junto a Brayden Point, terminaron los pasado playoffs, sumando unidades en cinco partidos consecutivos, siendo la primera vez en los últimos 26 años, que dos compañeros de equipo logran tal actuación.

La clave para Tampa Bay en la postemporada que acaba de terminar fue que sus estrellas supieron cómo trasladar el éxito que consiguieron en la temporada regular hacia los Playoffs de la Stanley Cup. Esos mismos astros del equipo floridano se mantendrán con el equipo en la próxima temporada.
Nikita Kucherov tiene contrato con Tampa Bay hasta el 2027. A Brayden Point, líder en goles en los playoffs (14) le quedan al menos dos años más de contrato con el equipo de Florida, antes de ser agente libre con restricción después de finalizada la campaña del 2022. Mientras tanto, el ganador del Trofeo Conn Smythe, como el Jugador Más Valioso de la postemporada, Victor Hedman, luego de sumar 22 puntos (10 goles, 12 asistencias) en los playoffs, está bajo contrato hasta la zafra del 2024-2025.
Por su parte el arquero, Andrei Vasilevski, tiene contrato hasta el año 2027. Una noticia alentadora, tratándose del ganador del trofeo Vezina en la campaña 2018-19 y finalista en el 2020, año en el que se convirtió en el portero más ganador en la historia de la postemporada de la NHL, con 18 lauros.
Jugar sin presión
Previo a los playoffs del 2020, el Lightning llegó con la idea de borrar el recuerdo de una abrupta eliminación en la Primera Ronda del 2019, cuando fueron barridos por los Columbus Blue Jackets, luego de haber clasificado como los ganadores del President's Trophy con 128 puntos, una cifra record para la franquicia.
"Nos han preguntado mucho sobre el torneo pasado, pero somos un grupo diferente", dijo el ganador del Trofeo Conn Smythe al Jugador Más Valioso de la postemporada, el defensa Victor Hedman. "Se necesita mucho para estar en la burbuja durante 80 días, pero todo valió la pena. Nos vamos a casa con la copa. Estoy feliz".
Las palabras de Hedman, ganador del Norris Trophy, como el mejor defensa en el 2018 y finalista en los últimos tres años, reflejan un estado de tranquilidad que amplían las posibilidades del club para el 2021. Más aun, cuando se espera el regreso del capitán Steven Stamkos, quien a pesar de los múltiples problemas físicos, logró terminar la pasada edición como el segundo mejor goleador del conjunto con 29 tantos y también el segundo mejor productor con 66 unidades, en medio de un año en el que superó las 400 anotaciones como profesional.
Al frente de todo este talento sobre el hielo, está un pilar; Jon Cooper, El entrenador activo con más tiempo en su puesto en toda la liga, luego de llegar al equipo el 25 de marzo del 2013. Tras dirigir 16 encuentros de forma interina en aquel año, Cooper asumió las riendas de forma permanente y en siete de sus ocho campañas en el cargo, ha logrado clasificar al conjunto a la postemporada.
Desde las oficinas, haber ganado la copa representa no sólo una alegría sino la materialización de un proyecto, del cual se espera seguir sumando triunfos. "Sentimos que teníamos un buen equipo para finalmente llegar a la cima", confesó el propietario de los Lightning Jeff Vinik, antes de llegar con su equipo a Tampa Bay. "No lo llamaría alivio, sino euforia, alegría y felicidad. Me gustaría lograr el hito de ganar la Stanley Cup dos veces algún día."

Equipos especiales con una misión
Las líneas encargadas de las situaciones de Power Plays (cuando un equipo juega con ventaja numérica), fue otro de los ejemplos que catapultaron al Lightning hacia su segundo título. En la temporada regular, lograron aprovechar el 23.1% de las situaciones de superioridad de jugadores, siendo los quintos mejores en la NHL. Entretanto, al momento de tener que defender una penalidad, el club respondió con un 27.4%, la tercera mejor cifra de la liga.
En los playoffs, la defensa en esas situaciones dio un paso hacia adelante, neutralizando los Power Plays de los rivales en un 86.1% de las veces; los líderes en el hielo. Su promedio de conversión de dichas situaciones fue de 22.7%, la mejor cifra, dentro de los equipos que lograron superar la Primera Ronda de la postemporada.
Sangre Joven pero con experiencia
Dos nombres, hacen que el futuro del Tampa Bay Lightning sea prometedor; el novato Alexander Volkov y Anthony Cirelli, jugador de tercer año. Entre ambos, podrían aumentar la profundidad de las líneas.
Volkov, es un atacante que puede hacer daño tanto por el costado derecho como por el izquierdo y en el 2020, vio acción en el sexto juego de la final contra los Dallas Stars, luego de haber marcado 30 puntos en 46 partidos de la temporada anterior con el Syracuse Crunch de la American Hockey League.
Por su parte, Cirelli, en su tercera temporada en la NHL, se consolidó como el mejor delantero defensivo del equipo y fue el centro principal para pelear la posesión del disco, al ser utilizado en el 45.2% de los enfrentamientos directos en la zona ofensiva (faceoffs). Su aporte fue tan esencial que, durante su tiempo sobre la pista, consiguió evitar 26 goles a sus rivales, la sexta mejor cantidad en la liga (empatado con Patrice Bergeron, de los Boston Bruins).
Con el título, el equipo del estado de Florida, pasó a ser el tercer conjunto en la historia de la liga que logra ganar el campeonato, luego de ser barrido en una serie de Primera Ronda el año anterior. De esta forma, Tampa Bay se unió a los Toronto Maple Leafs de 1967 y a los Chicago Blackhawks de 1961.
"Tenemos que hacer una lluvia de ideas de cara al próximo torneo". Declaró recientemente Julien BriseBois, Gerente General del Lightning. "Hay que examinar cómo se preparan las otras organizaciones para pelear por la postemporada. En el 2015, tuvimos que hacer el mismo proceso, pero en aquella oportunidad, fue después de perder el sexto juego de la final, ahora las cosas son diferentes".
Y en efecto, es así. Esta vez la motivación no vendrá de una dolorosa derrota en la disputa por el campeonato, o una abrupta eliminación. Más bien, la misma radica en el talento puro y comprobado, que regresará para defender una corona que le costó 16 años en recuperar, luego de haber alcanzado la gloria en el 2004.