Inmejorable final para Matthews en el Juego de Estrellas

El astro de los Toronto Maple Leafs, Auston Matthews, estuvo a la altura de las expectativas en el Juego de Estrellas de la NHL, tal y como se esperaba, pues el delantero de raíces mexicanas acaparó los reflectores no solo por ser el favorito de la afición local sino también porque su rendimiento en el hielo lo respaldó.

Matthews le dio a la afición de Toronto lo que quería y fue el colofón perfecto para un fin de semana espectacular en a Scotiabank Arena, sede del NHL All-Star Game 2024, en el que el delantero con el ‘34’ en el dorsal se encumbró como el Jugador Más Valioso del evento, anotando un par de goles cruciales en la final ante el Team McDavid, incluyendo el decisivo, para alzarse con el triunfo.

“Queríamos ganar, eso te lo puedo asegurar”, comentó Matthews después del evento. “Hablando en el vestidor, no creo que haya habido mucha confusión. Todos estábamos en la misma página para intentar salir y hacer un buen esfuerzo para tratar de obtener un buen resultado”.

Al igual que la temporada pasada, Matthews se convirtió en el segundo ‘anfitrión’ del All-Star de manera consecutiva (y undécimo en general) en llevarse los honores como MVP, después de que en 2023 lo hiciera Matthew Tkachuk de los Florida Panthers.

Matthews también se convirtió en el quinto jugador nacido en Estados Unidos en ser nombrado MVP del Juego de Estrellas, junto con Tkachuk (2023), Brock Boeser (2018), Bill Guerin (2001) y Mike Richter (1994). Tkachuk y Richter lo hicieron frente a sus aficiones también.

“Todo el fin de semana en sí ha sido especial para todos nosotros, especialmente por ser los anfitriones y los muchachos de casa”, comentó Matthews. “Fue genial coronar todo esto con una victoria y así todos nos vamos a casa contentos”.

Matthews se convirtió también en el quinto jugador de los Maple Leafs en reclamar el nombramiento de Más Valioso, uniéndose a Vincent Damphousse (1991), Bruce Gamble (1968), Frank Mahovlich (1963) y Eddie Shack (1962). 

El resultado le quitó presión a los muchachos locales como Matthews, Mitchell Marner, William Nylander y Morgan Rielly, pero eso no quiere decir que no existiera un dejo de obligación por sobresalir por encima de los demás, sobre todo ante las miradas de los familiares.

“Uno siempre sueña con ser parte de un evento como este”, comentó Marner. “Tenerlo en esta ciudad fue bastante extraordinario y poder disfrutar con los que me llevaron a donde estoy, es aún mejor”.

Fue una mezcla de sentimientos para los jugadores de los Maple Leafs, pero fue definitivamente un breve descanso a ese permanente zumbido en el oído que les recuerda del año 1967, la última vez que Toronto realizó un desfile de campeones de la Stanley Cup y que, inevitablemente, lo ‘oyen’ todos quienes se enfundan el jersey de los Maple Leafs.

“Creo que cuando estás en ese ambiente, alrededor de esos jugadores de clase mundial, debo reconocer que sí me sentí nervioso”, comentó Rielly, defensa de los Maple Leafs, quien tuvo un destacado papel en el torneo de tres contra tres en su primera participación en un Juego de Estrellas en su carrera.

Una parte novedosa y que le dio un toque especial fue la presencia de celebridades en las bancas de los equipos de los que eran capitanes honorarios, como los casos de los cantantes Tate McRae, Justin Bieber y Michael Bublé, además del actor Will Arnett.

Aunque, en definitiva, fue Bieber quien acaparó los reflectores dentro de todos ellos, no solo por tener una robustísima cuenta de Instagram de 293 millones de seguidores y o por ser la más notoria de las celebridades en el recinto o porque fue capitán del equipo ganador, sino porque en los calentamientos estuvo con el Team Matthews, patinando y entrenando un poco, mostrando su gran pasión por el juego, como buen canadiense.

“Simplemente fue genial tener a alguien como Justin Bieber y a las otras celebridades que tuvimos durante el fin de semana”, añadió Matthews. “Son tan sencillos, humildes, y se relacionaron muy bien con los jugadores, con el personal y la gente que los rodea”.

En ese tenor, el defensa de los Buffalo Sabres, Rasmus Dahlin, quien participó con el Team McDavid, dijo que acabó muy feliz por todo lo sucedido el fin de semana en Toronto, entusiasmado por tener la primera experiencia de este calibre en su carrera.

“Bueno, le dieron a los aficionados lo que estaban buscando y la verdad estoy contento de que hayan ganado”, comentó el defensa sueco. “La organización de los Toronto hizo un magnífico trabajo, para mí fue una gran experiencia. El hecho de que les haya ido bien con varios jugadores de los Maple Leafs y con Justin Bieber en el edificio, fue genial”.

Es verdad que todo los sucedido en el fin de semana de las estrellas se quedará almacenado en los archivos mentales de cada uno de los participantes, pero para los integrantes de los Maple Leafs, pueden ser gotas de motivación que pueden impregnar su segunda mitad de la temporada.