Noche de leyendas en Pittsburgh

El miércoles, Sidney Crosby y Evgeni Malkin tuvieron una noche para el recuerdo. Ambas estrellas veteranas de los Pittsburgh Penguins alcanzaron hitos importantes en sus respectivas carreras en lo que fue una emocionante victoria por remontada de 6-5 en el tiempo extra en la PPG Paints Arena.

Para empezar, el ya legendario Crosby rebasó los 1,600 en su carrera al registrar un gol y dos asistencias. En su vigésima temporada en la NHL, el capitán de los Penguins es el décimo jugador y el único activo con por lo menos esta cifra de puntos.

"Creo que es un honor formar parte de ese grupo", había dicho Crosby después del entrenamiento del domingo. "Para ser honesto, no pienso mucho en ello. Espero que haya mucho tiempo para reflexionar después. Pero es un gran honor estar en ese grupo de jugadores”.

Crosby se unió a Wayne Gretzky (2,857), Jaromir Jagr (1,921), Mark Messier (1,887), Gordie Howe (1,850), Ron Francis (1,798), Marcel Dionne (1,771), Steve Yzerman (1,755), Mario Lemieux (1,723) y Joe Sakic (1,641).

Logró la cifra de 1,600 puntos en 1,277 juegos. Es el quinto más rápido en lograrlo, detrás de Gretzky (667), Lemieux (812), Dionne (1,164) y Jagr (1,274). Y es el primero en hacerlo desde que Jagr consiguió una asistencia para los Philadelphia Flyers en una victoria 2-1 contra los Boston Bruins el 6 de octubre de 2011.

"Me alegra que haya anotado, como, 1,600 puntos", dijo Malkin. "Se merece cada punto. Es el líder, el capitán. Trabaja, como, en cada práctica. Se merece, como, el gol en tiempo extra y cada punto”.

En total, Crosby, de 37, es segundo en la historia de los Penguins en puntos (1,602), goles (593) y asistencias (1,009), detrás de Lemieux en cada categoría (1,723 puntos; 690 goles; 1,033 asistencias).

Tras alcanzar el hito con una asistencia secundaria en el gol de Bryan Rust que puso a Pittsburgh en la pizarra en el primer período, el capitán llegó a los 1,601 de una manera muy especial. Tuvo mano en el tanto número 500 en su carrera para Malkin.

“No es fácil. Es un largo camino para, como, llegar a 500”, expresó Malkin, quien alcanzó esa marca en su juego número 1,150 en la liga. “Me alegra haberlo logrado esta noche. Y, como, por fin. Ahora estoy más relajado. Por primera vez quiero decir, probablemente, algo sobre mí mismo: estoy orgulloso de mí mismo”.

Malkin llegó a los 500 cuando puso a Pittsburgh adelante 4-3 a los 3:26 del tercer período. El delantero centro ruso recibió un pase de revés de Crosby desde detrás de la portería y anotó con un disparo de muñeca mientras estaba en el suelo.

Para Crosby fue muy importante poder ayudar a Malkin a alcanzar este hito trascendental.

“Estoy muy feliz por Evgeni. Obviamente, que haya conseguido su gol número 500 y que hayamos conseguido la victoria”, contó Crosby. “Fue un partido loco. Creo que, al inicio de la temporada, tenemos que encontrar formas de aprender de estos momentos. Pero que lo haya logrado de esa manera y que hayamos encontrado la forma de ganar, fue enorme”.

“Quería asistir en el gol 500 de Malkin. En los últimos juegos, estaba buscando la manera. A veces no funciona. Obviamente, no jugamos juntos en la misma línea tan a menudo. Así que, ya fuera en el juego de poder o algo así, esperaba tener la oportunidad de encontrarlo. Funcionó. Él me asistió muy bien en mi gol 500, así que esperaba poder devolverle el favor”.

Malkin, de 38, es el jugador número 48 en la historia de la NHL en alcanzar los 500 goles, y el cuarto activo. Se unió a Alex Ovechkin de los Washington Capitals (853), a Crosby (593) y a Steven Stamkos de los Nashville Predators (555).

"Primero, esos son grandes nombres. Segundo, no está mal para mí”, señaló Malkin. "Estoy tratando de dar lo mejor de mí. Cuando juegas contra Ovechkin, tratas de ser mejor. Igual, como cuando jugamos con Sid, en el mismo equipo. Pero estoy tratando de hacer lo mejor posible. Él probablemente me está observando”.

Además, Malkin es el tercero en la lista de goles de los Penguins de todos los tiempos. Está detrás de Mario Lemieux (690) y Crosby. También es tercero en puntos con 1,307 (Lemieux, 1,723; Crosby, 1,602) y en asistencias con 807 (Lemieux, 1,033; Crosby, 1,009).

“Recuerdo ver a Malkin jugar, y obviamente, él llegó en mi segundo año”, indicó Crosby, “pero estaba esperando pacientemente a que llegara, y esperaba que fuera más pronto que tarde. Tener la oportunidad de verlo antes de eso, sabiendo lo bueno que era, obviamente nunca lo sabes con certeza, pero desde el principio parecía especial.

“Eso era lo que esperaba que funcionara, y lo ha hecho. Estoy súper agradecido por eso. Creo que, ya sea en momentos como esta noche o en cosas que hemos compartido, buenas y malas, ha sido increíble ser parte del equipo y jugar con él durante tanto tiempo”.

Los dos cerraron la noche de una manera electrizante al combinarse en el gol decisivo con 1:38 minutos jugados en la prórroga. Crosby disparó de primera intención al recibir un pase de Erik Karlsson desde el poste derecho en el juego de poder para ganar el partido con su primer gol de la temporada. Malkin tuvo la asistencia secundaria.

“Probablemente merecíamos compartir esta noche juntos”, dijo Malkin. “Es una gran historia”.