Golden Knights ganan nuevos aficionados en México

METEPEC, México -- Rodrigo Gutiérrez soltó una sonrisa justo antes de salir al hielo para una clínica de hockey juvenil de los Vegas Golden Knights el viernes.

“Es una gran experiencia, algo diferente”, dijo Gutiérrez. “Te emocionas mucho al estar aquí”.

El delantero centro de 14 años fue uno de los 150 jugadores locales que participaron en las clínicas como parte del evento "LosVGK en México", la primera visita de los Golden Knights a México para expandir su marca y ayudar a crecer el deporte al sur de la frontera de Estados Unidos.

Las clínicas del viernes en el Centro de Deportes de Invierno en Metepec, a poco más de una hora en auto al oeste de la Ciudad de México, fueron las primeras de varias sesiones de hockey sobre hielo y hockey de pelota que se llevarán a cabo este fin de semana. Son dirigidas por Sheri Hudspeth, directora de programas de hockey juvenil y desarrollo de aficionados de Vegas, con la ayuda de entrenadores de la Federación Mexicana de Hockey sobre Hielo.

“Los niños estaban emocionados, fue muy divertido”, expresó Hudspeth. “Estoy muy sorprendida por lo habilidosos que son. Son realmente buenos”.

Se espera que más de 400 personas asistan a un festival de aficionados en la pista de Metepec el domingo, antes de que la caravana de "LosVGK en México" viaje a Monterrey el martes.

Allí, Vegas organizará una clínica de hockey de pelota y patinaje libre en el Ice Complex de Monterrey para niños de la Fundación Dr. Sonrisas, una fundación que apoya a niños afectados por enfermedades que amenazan su vida.

Los Golden Knights están conquistando México al estilo de Las Vegas, trayendo la experiencia del día de juego en la T-Mobile Arena al país.

La mascota Chance, miembros del grupo de porristas Viva Vegas, el equipo de limpieza del hielo Knights Guard, y Jesús López, el comentarista en español del equipo, forman parte del contingente de 15 personas de los Golden Knights que hicieron el viaje a CDMX el jueves por la noche.

“Sentimos que era muy importante que, si íbamos a hacer esto bien, al estilo VGK, era importante traer esas experiencias y elementos para los fanáticos con nosotros”, indicó Eric Tosi, director de marketing de Vegas.

Todo forma parte de una estrategia para expandir la marca de los Golden Knights más allá de las bases tradicionales de aficionados del hockey.

“Muchos se asombraron cuando (el dueño) Bill Foley hizo su afirmación de que los Vegas Golden Knights llegarían a los Playoffs en tres años y ganarían la Stanley Cup en seis”, señaló Tosi. “Otra de las proclamaciones que hizo en 2017 fue que quería que la marca de los Vegas Golden Knights fuera tan reconocible en todo el mundo como los LA Lakers y los New York Yankees”.

Vegas es el último equipo de la NHL que compite por convertirse en el equipo de México, uniéndose a los LA Kings y Dallas Stars.

Los Angeles ha realizado clínicas en la Ciudad de México desde 2018. El conjunto angelino formó una alianza con los Mexico City Jr. Kings, un programa fundado en 2020. Envian entrenadores y exjugadores a la ciudad para brindar instrucción de alto nivel.

Dallas también hizo su primera incursión en la Ciudad de México en 2018. Los Stars han organizado clínicas de “Learn to Play” (Aprender a Jugar), la más reciente fue en junio.

Los jóvenes jugadores de México y sus familias están disfrutando de la atención que están recibiendo por parte de los equipos.

“Es muy agradable para nosotros aquí con mis hijos, que están muy emocionados de jugar y venir a este evento”, contó Mauricio Hernández, cuyo hijo, Nicolás, y su hija, Ivanna, patinaron en la sesión de minis/novatos el viernes. “Han patinado antes. El hockey es el siguiente paso”.

El presidente de la Federación Mexicana de Hockey sobre Hielo, Joaquín de la Garma, aplaudió la incursión de los Golden Knights en el país azteca.

“Esto es genial", dijo de la Garma. "Porque creo que los Golden Knights son muy importantes aquí en México porque a la mayoría de los niños les encanta el equipo de Las Vegas. Es una muy buena oportunidad para desarrollar el hockey en México”.

Tosi indicó que Vegas decidió que era el momento adecuado para aventurarse en México después de estudiar las tendencias de turismo y demografía en Las Vegas y el condado de Clark.

Los Golden Knights descubrieron que México ocupa el segundo lugar detrás de Canadá en cuanto a visitantes internacionales a Las Vegas. Y CDMX ocupó el tercer lugar como origen de vuelos directos a Las Vegas, detrás de Toronto y Londres.

Casi el 35% de la población de Las Vegas es hispana, y casi el 30% del estado es hispano, de acuerdo datos del Censo de EE. UU. de 2022 y cifras del estado de Nevada.

Más de 225,000 residentes son de ascendencia mexicana, señaló el presidente y jefe ejecutivo de los Golden Knights, Kerry Bubolz, cuando Vegas anunció el viaje a CDMX.

“Queremos conectarnos con nuestros fieles hispanos y de habla hispana, los aficionados de los Knights, en todo ‘el reino’, como lo llamamos”, dijo Benjamin Thomas, director de marketing y alcance latino de los Golden Knights.