Yhdysvallat ja Kanada ovat nuorten MM-kisojen ennakkosuosikit

Nuorten MM-kisat polkaistaan käyntiin Kanadan pääkaupungissa Ottawassa tapaninpäivänä. Suomi lähtee turnaukseen taistelemaan mitaleista, mutta maailmanmestaruuden tiellä seisovat muun muassa Kanada ja Yhdysvallat, jotka ovat turnauksen selkeästi suurimmat ennakkosuosikit. Lisää Nuorten Leijonien joukkueesta voit lukea erillisestä ennakkoartikkelista.

Lisää aiheesta: Nuoret Leijonat lähtee haastamaan MM-kisojen ennakkosuosikit

Juniorituotannon jättiläiset Kanada ja Yhdysvallat saavat kasattua vuosittain väkevän nipun kisoihin. Pohjois-Amerikan maiden välille on vaikea tehdä ennakkoon suurta eroa, sillä molemmilla on kärkiosaamista ja taitoa reippaasti suhteessa muihin maihin.

Yhdysvaltojen hyökkääjistä New York Rangersin varaama Gabe Perreault ja Washington Capitalsin varaama Ryan Leonard ovat vahvimmat ehdokkaat voittamaan turnauksen pistepörssin. Molemmat olivat mukana jo viime vuonna, kun Yhdysvallat kaatoi Ruotsin MM-finaalissa, joten heillä on mahdollisuus ottaa palkintokaappiinsa jo toinen alle 20-vuotiaiden MM-kulta.

Tänä vuonna Yhdysvaltojen kapteeniksi nimetty Leonard kirjautti viime vuoden MM-kisoissa seitsemään otteluun tehot 3+3=6. Perreault'n tahti oli vieläkin hurjempi, sillä hän nakutti 3+7=10 tehopistettä. Nyt kaksikko muodostanee rungon Yhdysvaltojen ykkösketjulle, jossa keskellä on Leonard ja oikealla laidalla Perreault. Ratkaisu on sikälikin helppo, että heillä on yhteistä taustaa myös Yhdysvaltojen yliopistosarjasta Boston Collegen joukkueesta ja he pelasivat yhdessä myös edellisissä nuorten MM-kisoissa.

Yhdysvalloilta löytyy myös muita mielenkiintoisia yksilöitä. Ensi kesän NHL Draftin ykkösvaraukseksi povattu hyökkääjä James Hagens, 18, saattaa hypätä Perreault'n ja Leonardin kaveriksi ykkösketjuun, sillä myös hän aloitti tänä syksynä yliopistouransa Bostonissa.

Edellä mainittu trio muodostaa Bostonin joukkueen pistepörssin kärkikolmikon. Viime vuonna alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa Hagensin jälki oli vakuuttavaa, sillä hän kirjautti seitsemään otteluun hurjat tehot 9+13=22.

Yhdysvaltojen laatu ei lopu hyökkäykseen, sillä maalille joukkueelta löytyy jopa poikkeuksellisen kokenut veräjänvartija. Jo kolmansiin alle 20-vuotiaiden MM-kisoihinsa valmistautuva Trey Augustine (Detroit Red Wings) on joukkueen selkeä ykkösmaalivahti. Hän oli viime vuonna mukana myös Yhdysvaltojen miesten MM-kisajoukkueessa.

Puolustuksessa Yhdysvaltojen kärkihahmoja on Minnesota Wildin varaama Zeev Buium. Hyökkäyssuuntaan taitava kiekollinen puolustaja on pelannut kahdella ensimmäisellä kaudellaan yli piste per peli -tahdilla yliopistosarjassa.

Mielenkiintoinen nimi on myös Montreal Canadiensissa tällä kaudella säväyttäneen puolustajan Lane Hutsonin nuorempi veli Cole Hutson, joka valittiin alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin ensimmäistä kertaa. Veljensä Lanen tapaan Cole on pienikokoinen liikkuva puolustaja, joka pystyy tekemään kiekolla taikoja. Capitals varasi hänet viime kesänä toisella kierroksella.

McKenna sävyttää takaisin mestariksi havittelevia kisaisäntiä

Yhdysvalloilla on kaikki eväät uusia maailmanmestaruutensa, mutta kisaisäntä Kanada on merkittävin este sen tiellä. Viime vuonna kanadalaisten tie tyssäsi jo puolivälieriin, mikä oli maassa lähes kansalliskatastrofi. Edellisen kerran näin kävi vuonna 2019, kun Nuoret Leijonat pudotti Kanadan Vancouverissa pelatuissa MM-kisoissa.

Kanadan joukkueen hyökkäyksestä löytyy jo NHL-kokemustakin. Colorado Avalanchen Calum Ritchie kävi pelaamassa syksyllä seitsemän peliä kirkkaissa valoissa ja teki myös ensimmäisen NHL-maalinsa. Kookas ja taitava sentteri kuuluu kisaisäntien avainhyökkääjiin. Myös Philadelphia Flyersin hyökkääjä Jett Luchanko sai tulikasteensa NHL:ssä, mutta pistetili on vielä avaamatta.

Toronto Maple Leafsin viime kesänä ensimmäisellä kierroksella varaama Easton Cowan pääsee loistamaan tänä vuonna MM-jäillä. Hänellä on lyhyempi historia Kanadan juniorimaajoukkueista, sillä hän oli mukana ensimmäistä kertaa vasta viime vuoden nuorten MM-kisoissa.

Cowan teki todellisen läpimurtonsa viime kaudella, kun hän keräsi OHL:ssä pelaamissaan 54 runkosarjaottelussa 34+62=96 tehopistettä ja playoffeissa 18 otteluun tehot 10+24=34. Hänet nimettiin runkosarjan ja pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Tulivoimaa Kanadan hyökkäykseen tuo myös Carolina Hurricanesin varaama Bradly Nadeau.

Koko turnauksen mielenkiintoisin pelaaja on juuri ennen joulua 17 vuotta täyttänyt hyökkääjä Gavin McKenna. WHL:n Medicine Hat Tigersissa pelaavaa nuorta kanadalaista on pidetty seuraavana sukupolvitason lahjakkuutena. Hän on nakuttanut pisteitä kovemmalla tahdilla kuin esimerkiksi Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavid aikoinaan samassa vaiheessa uraansa.

Tällä kaudella McKennan tahti on vain kiihtynyt. Hän on kirjauttanut WHL:ssä ikäistään vanhempien mukana 30 otteluun tehot 19+41=60 ja johtaa liigan pistepörssiä. Hänellä on vielä aikaa antaa näyttöjä, sillä hän on varattavissa vasta vuoden 2026 NHL Draftissa.

Takalinjoilta Kanadalta löytyy useita kiekollisesti taitavia puolustajia. Nashville Predatorsin varaama Tanner Molendyk ja San Jose Sharksin varaama Sam Dickinson kuuluvat molemmat tähän kategoriaan. Dickinsonin pistetahti on ollut tällä kaudella OHL:ssä vakuuttava, sillä hän on nakuttanut puolustajan paikalta 26 otteluun tehot 15+31=46.

Kanadasta on tullut liukuhihnalta taitavia kenttäpelaajia NHL-tasolle, mutta maalivahtiosastolla vaihtoehtoja ei ole ollut samaan tapaan. Tänä vuonna Kanadalla on kuitenkin kaksi toisella kierroksella varattua maalivahtia, kun Carson Bjarnason (Flyers) ja Carter George (Los Angeles Kings) vastaavat torjuntatöistä.

Ruotsi on tyrkyllä mitaleille

Juniorkronorna lähtee Nuorten Leijonien tapaan haastamaan pohjoisamerikkalaisia taistelussa maailmanmestaruudesta. Viime vuonna kotikisoissaan Yhdysvalloille MM-finaalissa taipuneella Ruotsilla on joukkueessaan luultavasti koko turnauksen paras puolustaja Axel Sandin-Pellikka.

Detroit Red Wingsin viime kesänä ensimmäisellä kierroksella varaama Sandin-Pellikka on pelannut tällä kaudella SHL:ssa Skellefteån riveissä lähes piste per peli -tahdilla, kun 25 pelissä tilille on ropissut 8+14=22 pistettä. Hänet valittiin nuorten MM-turnauksen parhaaksi puolustajaksi jo viime vuonna.

Hyökkäyksessä Ruotsilla ei ole pohjoisamerikkalaisiin verrattavaa kärkiosaamista. SHL:ssä Malmö Redhawksissa lainalla pelaava St. Louis Bluesin hyökkääjä Otto Stenberg oli viime vuonna hyvä, ja hän on tänäkin vuonna yksi joukkueen kärkinimistä. Viime keväänä myös miesten MM-kisoissa kaksi peliä pelannut Hurricanesin lupaus Felix Unger Sörum kuuluu myös Ruotsin parhaisiin tuloksentekijöihin.

Ruotsin maalivahtitilanne ei ole päivänselvä, mutta ykkösmaalivahtina aloittanee hyvän kauden kotimaassaan pelannut Melker Thelin. Hän on voittanut Ruotsin toiseksi korkeimmalla sarjaportaalla HockeyAllsvenskanissa IF Björklövenin riveissä 11 ottelustaan yhdeksän.

Tshekki hakee jatkoa orastavalle mitaliputkelle

Pohjois-Amerikan ja Pohjoismaiden jälkeen seuraavaksi parhaat nuorten maajoukkueet löytyvät Keski-Euroopasta. Tuon haastajaryhmän varteenotettavin isompien kiusaaja on Tshekki, joka pyrkii ottamaan kolmannen peräkkäisen MM-mitalinsa. Viime vuonna tuli pronssia ja toissa vuonna hopeaa.

Tshekin ykköspuolustaja Adam Jiricek on kärsinyt loukkaantumisista ja ollut sairastuvalla myös ennen nuorten MM-kisoja. Bluesin viime kesän ykköskierroksen varaus on pelikuntoisena joukkueensa kiekollinen moottori takalinjoilla.

AHL:ssä Coachella Valley Firebirdsissä kohtalaisen alkukauden pelanneella Eduard Salella on potentiaalia nakuttaa hyvät tehot tshekkien hyökkäyksessä. Sale on Krakenin ensimmäisen kierroksen varaus viime vuodelta. Ykkösmaalivahtina jatkaa viimevuotiseen tapaan Michael Hrabal, joa kuuluu Utah Hockey Clubin lupauksiin.

Myös Slovakia voi yllättää MM-turnauksessa. Joukkueessa on mukana muutamia mielenkiintoisia yksilöitä, kuten Bluesin viime kesänä ensimmäisellä kierroksella varaama hyökkääjä Dalibor Dvorsky. Nuori slovakki on aloittanut AHL:ssä mainiosti ja kerännyt 26 otteluun 11+10=21 tehopistettä.

Puolustuksessa Slovakialla on mukana todellinen nuorten MM-kisojen veteraani, sillä Buffalo Sabresin varaama 19-vuotias Maxim Strbak pelaa kisoissa jo neljättä kertaa. Slovakkipakki Luka Radivojevic on puolestaan ensi kesänä potentiaalinen ensimmäisen kierroksen varaus.

Sveitsillä ja Saksalla on edessään hankala turnaus. Sveitsin joukkue kaipaisi kärkiyksilöitä, jotka ottaisivat joukkueen reppuselkään. Alppimaan ainoat NHL:ään varatut kenttäpelaajat hyökkääjä Rico Gredig (New York Rangers) ja puolustaja Basile Sansonnens (Vancouver Canucks) ovat puolustussuunnan osaajia. Tulivoimaa puuttuu.

Saksan joukkueesta löytyy tasan yksi NHL:ään varattu pelaaja, puolustaja Norwin Panocha, joka ei lukeudu turnauksen varsinaisiin tähtipelaajiin. Buffalo Sabresin seitsemännellä kierroksella varaama puolustaja on pelannut pääosan kaudesta USHL:ssä Green Bay Gamblersin riveissä.

Latvia ja Kazakstan taistelevat kisoissa putoamista vastaan. Hyvänä päivänä jompikumpi voi haastaa Saksan tai Sveitsin, mutta lähtökohtaisesti kummallakaan ei ole asiaa pudotuspeleihin. Kazakstanin eduksi on laskettava, että joukkue on kasattu suurilta osin Snezhnie Barsi Astanan juniorijoukkueesta, joten yhteistä kokemusta heiltä löytyy.

Molemmilla joukkueilla on yksi NHL-varaus. Anaheim Ducks varasi viime kesänä latvialaispuolustaja Darels Uljanskisin seitsemännellä kierroksella. Hän on pelannut tällä kaudella Ruotsin junioreiden pääsarjassa J20 Nationellissa. Kazakstanin ykkösmaalivahti on Ottawa Senatorsin vuonna 2023 seitsemännellä kierroksella varaama Vladimir Nikitin. Hän torjui viime vuonna kaikki pelit nuorten MM-kisojen 1A-divisioonassa, kun Kazakstan nousi sarjaporrasta ylemmäs.