Connor Bedard teki NHL-uransa ensimmäisen jatkoaikamaalin

Connor Bedard oli hyvässä iskussa jo aikaisemmin tässä kuussa, mutta joulutauko tuntuu vieneen Chicago Blackhawksin 18-vuotiaan tähtihyökkääjän vielä kovemmalle tasolle. Bedard teki NHL-uransa ensimmäisen jatkoaikamaalin keskiviikkona.

Bedard vastasi Chicagon molemmista osumista, kun Blackhawks löi vahvavireisen Winnipeg Jetsin kotonaan maalein 2-1. Winnipeg oli lisäksi voittanut Chicagon joukkueiden kuudessa edellisessä kohtaamisessa.

– Se oli tiukka ottelu. Jets on todella hyvä joukkue ja he pelaavat oikealla tavalla. Meidän täytyi todella taistella. Oli ilman muuta hienoa vääntää ne kaksi sarjapistettä meille, Bedard kommentoi.

Ottelun avausmaali venytti Bedardin pisteputken viiden ottelun mittaiseksi. Se on hänen NHL-ennätyksensä. Blackhawks-pelaajista vain Bobby Hull (8) ja Eddie Olczyk (6) ovat pystyneet pidempiin pisteputkiin 18-vuotiaana.

– Hyvä pohjatyö Philipp Kurashevilta ja Connor Murphylta. Minä vain iskin ja iskin kiekkoa ja lopulta se meni sisään. Pitää tehdä noita rumiakin maaleja, ja tuo taisi olla minun ensimmäinen tuollainen, Bedard sanoi.

Bedard ratkaisi kamppailun hienolla soolohyökkäyksellä ajassa 62.15. Hänestä tuli samalla NHL-historian kolmanneksi nuorin jatkoaikamaalin runkosarjassa tehnyt pelaaja (18 vuotta, 163 päivää). Nuorempana temppuun ovat pystyneet vain Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby (18 vuotta, 101 päivää) ja Jordan Staal (18 vuotta, 153 päivää).

– On aina hauska tehdä maaleja, varsinkin tuollaisen yleisön edessä (20 540 katsojaa) se oli mahtavaa. Oli tietenkin mukava tehdä voittomaali jatkoajalla, mutta en tiedä, olinko ajatellut sitä kovinkaan paljon, Bedard jatkoi.

Chicagon muita sankareita olivat veräjänvartija Petr Mrazek sekä alivoimapelaajat. Winnipeg vei maalia kohti menneet laukaukset nimiinsä 38-25. Jets pääsi lisäksi pelaamaan ylivoimaa neljästi, mutta ei onnistunut rankaisemaan Blackhawksia kertaakaan.

– Petr on pelannut loistavasti koko kauden ajan. Hän ansaitsi sen, että teimme maalin jatkoajalla, sillä hän piti meidät mukana ottelussa. Alivoimapeli oli loistavaa ja siitä osa on Petrin ansiota, Chicagon päävalmentaja Luke Richardson kiitteli.

Vielä kirimistä vuosituhannen kärkitulokkaisiin

Bedardia on sanottu ikäisekseen erittäin kypsäksi jääkiekkoilijaksi. Kylmä totuus on kuitenkin se, että hänellä on tilillään vasta 34 NHL-ottelua. Chicagon GM Kyle Davidson tiesi jo kesällä, että on hyvä hankkia joukkueelle veteraanijohtajia, vaikka he veisivät nuorilta pelaajilta jääaikaa.

– (Nick) Foligno on ollut loistava. Hän on ollut niin hyvä minulle. Hän on saanut minut ja kaikki muut nuoret jätkät tuntemaan olomme mukavaksi. Hän on hyvä tyyppi ja roolimalli, Bedard kertoi jo kauden alla.

Bedard on yksi kahdeksasta tulokaspelaajasta, jotka ovat kantaneet Blackhawks-paitaa tällä kaudella. Folignon lisäksi nuorisoa tukemaan hankittiin kesällä Taylor Hall sekä Corey Perry, joka sittemmin heitettiin ulos joukkueesta.

Hallin kausi päättyi polvivammaan. Chicagon veteraaneista sairastuvalla ovat myös puolustaja Seth Jones ja hyökkääjä Andreas Athanasiou. Nuorisoa ovat yhä tukemassa Foligno, Murphy ja hyökkääjä Tyler Johnson.

Veteraanit luovat perustaa jokapäiväiselle työlle, mutta Bedardin taidot ovat ihan nuorukaisen omat. Nämä taidot ovat vieneet hänet (15+17=32) jo kymmenen pisteen karkumatkalle NHL:n tulokkaiden pistepörssissä.

– En usko, että Bedard haluaa kaikkea tuota huomiota, mutta hänen täytyy tottua siihen. Se ei tule häipymään. Hän todella tykkää pelaamisesta. Hän haluaa olla jäällä koko ajan. Hän käyttää suurimman osan energiastaan oikeaan suuntaan. Se auttaa häntä pitkällä tähtäimellä, Richardson näki.

Bedard on kerännyt 0,94 pistettä ottelua kohden. Kun tilastosta siivotaan pois vain muutaman ottelun tulokaskaudellaan pelanneet, niin Bedardin tahti on tämän vuosituhannen kahdeksanneksi parasta. Keltanokista parempaan pistekeskiarvoon ovat yltäneet Aleksandr Ovetshkin (1,31), Crosby (1,26), Jevgeni Malkin (1,09), Connor McDavid (1,07), Mathew Barzal (1,04), Artemi Panarin (0,96) ja Paul Stastny (0,95).

Maalivahtien tuleva painajainen

Bedard on koko NHL:n maalipörssissä korkeammalla kuin pistepörssissä. Richardson sanoikin, että Bedardin tuuletuksista näkee, kuinka hän todella nauttii kiekon laittamisesta verkkoon. Paljon mainostettu laukaisutaito on ilmeinen.

– Bedardista on vaikea tietää, milloin hän lähettää kiekon mailastaan. Hän pystyy laukomaan milloin tahansa. Hän näyttää pitävän kiekosta kiinni pitempään kuin muut pelaajat ja silti hän saa tarpeeksi kovan laukauksen aikaiseksi ohittaakseen tuollaisen maailmanluokan maalivahdin (jatkoajalla Jetsin Connor Hellebuyckin), Richardson kuvaili.

Aika näyttää, tuleeko Bedardista nimenomaan maalintekijä vai kehittyykö hänestä maalintekopaikkojen tarjoilija, todennäköisesti molemmat. Joka tapauksessa NHL-veskareilla on painajaismaisia aikoja edessään pelatessaan Chicagoa vastaan.

– Maalivahdeilla on mielessään varmasti paljon asioita, ja tilanteiden lukeminen on menossa maalivahdeille vielä huonommaksi, koska Bedard alkaa tehdä paluukiekkomaaleja lähietäisyydeltä, tämän illan kaltaisia jatkoaikamaaleja ja sitten oli tietenkin se ilmaveivi jokunen päivä sitten. Kun hän alkaa tehdä maaleja kaikkialta, niin maalivahtien on vaikea valmistautua, koska he eivät tiedä, milloin se on tulossa, Richardson jatkoi.

Suurempaa menestystä Chicagolle joukkueena tuskin on luvassa aivan lähivuosina. Blackhawks majailee tällä hetkellä koko NHL:n sarjataulukossa toiseksi viimeisenä. Keskiviikon kaltaiset voitot tuovat silti aina lisää virtaa ja itseluottamusta.

Bedard ei vähään aikaan saa kokea maalin tekemisen riemua kotiyleisön edessä. Blackhawks suuntaa seuraavaksi viiden ottelun mittaiselle vieraskiertueelle.

Pistetehtailua reissu tuskin estää. Bedard veti aikaisemmin kaudella peräti kymmenen vierasottelun mittaisen pisteputken.