Vahvasti puolustava Devils katkaisi Panthersin pitkän voittoputken

New Jersey Devils näyttää jättäneen vaikean vaiheensa taakseen. Devils voitti tiistaina hallitsevan mestarijoukkueen Florida Panthersin vierasjäällä maalein 4-1 ja siirtyi Metropolitan-divisioonan kärkeen.

Devils tiedetään yhdeksi Itäisen konferenssin laadukkaimmista joukkueista, mutta lokakuun jälkipuoliskolla ryhmän vauhti hiipui pahan kerran. Kuuden ottelun jaksolla tuli ainoastaan yksi voitto. Kun kalenterit käännettiin marraskuun puolelle, uusi vaihde löytyi. Nyt New Jersey on voittanut viidestä viime kamppailustaan neljä.

Vahvaan maalivahtipeliin ja tiukkaan viisikkopuolustamiseen pohjaavat Devils-joukkueet niittivät menestystä jo 1990-luvulla ja 2000-luvun alussa. Nyt Sheldon Keefen valmentama kauden 2024-25 versio on liittymässä tähän kunniakkaaseen joukkoon. Tällä kaudella Devils on pitänyt vastustajansa alle kahdessa maalissa peräti kahdeksassa ottelussa.

Yksi suurista muutoksista on tapahtunut maalivahdin tontilla. Vuosien ajan veskaritilanteensa kanssa kärvistellyt Devils hankki ykköstorjujakseen Jacob Markströmin, joka on kiittänyt vastuusta. Ruotsalaismaalivahti esiintyi jälleen hyvin, kun Devils katkaisi Panthersin seitsemän ottelun voittoputken tiistaina.

– Oma suoritukseni peilasi sitä, miten pelasimme joukkueena, Markström totesi 34 torjunnan iltapuhteensa jälkeen.

– Tämä oli ennen kaikkea joukkuesuoritus. Näin kiekon koko ajan, koska kenttäpelaajat tekivät niin hyvää työtä edessäni. Vastustajat vietiin pois maalilta, mailat pidettiin kurissa ja paluukiekot putsattiin.

Markströmistä tuli vasta toinen ruotsalainen maalivahti, joka on saavuttanut NHL:ssä 100 otteluvoittoa vierasjäällä. Ykkösenä on Henrik Lundqvist, joka keräsi tien päällä 196 voittoa.

– Vastustajalla on tietysti todella kova joukkue, ja he puskivat lujaa. Timo Meierin (toisen erän lopun) maali sai meidät vauhtiin. Välillä tämä oli kuin shakkiottelu. Emme halunneet antaa periksi, emmekä antaneet, joten kaksi pistettä tuli. Panthers pelaa paljon kiekkoa maalille, joten heitä vastaan on vaikea pelata. Onneksi sain hyvää tukea kenttäpelaajilta, kertasi Markström.

Tiistaisessa kamppailussa maalinteon aloitti Devilsin Jack Hughes, joka siirsi kiekon nuottaan Jesper Brattin ja Dougie Hamiltonin esityöstä ajassa 8.30. Floridan kapteeni Aleksander Barkov sai syöttöpisteen kotijoukkueen tasoitusosumaan, jonka Sam Reinhart teki ylivoimalla toisessa erässä. Reinhart on joukkueensa paras maalintekijä 12 osumallaan.

– Tämä ottelu ratkesi pariin tilanteeseen. Molemmat joukkueet pitivät melko hyvin kiinni pelisuunnitelmastaan. Saamme vähän jo pudotuspelien tunnelmaa keskelle runkosarjakautta, ja se on tietysti innostavaa. Molemmat joukkueet tekevät muutamia viilauksia, ja sitten taistellaan taas, Reinhart sanoi viitaten seuraavaan Devilsin kohtaamiseen, joka on luvassa jo torstaina.

Toisen erän lopulla Meier pääsi karkaamaan Panthersin puolustukselta, ja tiukka laukaus viuhui ohi isäntien maalivahti Spencer Knightin. Voittomaaliksi osoittautuneen osuman jälkeen New Jerseyn pelaajista maalinteossa onnistuivat vielä Paul Cotter ja lopputuloksen tyhjiin sinetöinyt Ondrej Palat.

Erik Haula jäi Devilsin hyökkäyksessä tehopisteittä. Myöskään Panthersin Anton Lundell ja Eetu Luostarinen eivät saaneet lisäystä pistepotteihinsa.

Devilsin päävalmentaja Keefe totesi, että kamppailussa tila ja aika olivat kortilla.

– Vaikean asetelman läpi on vain päästävä, ja meillä se otti vähän aikaa. Saimme kokea, millaista on pelata liigan parhaimmistoa vastaan. Täytyi taistella ja pysyä sitkeänä. Mielestäni otimme edistysaskeleen tänään, Keefe kertoi.

Mestaruutta puolustava Panthers oli hävinnyt viimeksi 22. lokakuuta. Päävalmentaja Paul Maurice otti tilanteen rauhallisesti.

– Ottelu ratkesi kolmeen tai neljään virheeseen. Muutamia asioita on korjattava, mutta onneksi siihen on mahdollisuus. Molemmat joukkueet taklasivat tiukasti ja pelasivat hyvin mailalla. Oli vaikeaa luoda tekopaikkoja, arvioi Maurice.

Panthersin lähtemistä tiistain koitokseen vaikeutti se, että kakkosketjun keskushyökkääjä Sam Bennett joutui jäämään sivuun. Hänen tilalleen kakkossentteriksi Matthew Tkachukin ja Carter Verhaeghen väliin nousi Jesper Boqvist, jonka oli määrä olla terveenä sivussa.

– Bennettillä oli vaivaa ennen aamujäitä, eikä tilanne parantunut päivän edetessä. Emme voineet ottaa häntä kokoonpanoon. Hänen tilanteensa on vielä epäselvä, mutta toisaalta hän saattaa olla täydessä kunnossa jo keskiviikkona. Pitkästä poissaolosta tuskin on kyse, Maurice puntaroi.