Panthers palasi voittokantaan erikoistilanteiden avulla

Florida Panthers tiesi tarvitsevansa keskiviikolta vahvan suorituksen. Viime aikojen vaikeudet haluttiin jättää taakse, kun vastassa oli kotikentällä Atlantic-divisioonan toinen kärkijoukkue. Hallitseva mestari löysikin uuden vaihteen, onnistui mainiosti erikoistilanteissa ja nujersi Toronto Maple Leafsin lukemin 5-1.

– Olemme yrittäneet löytää taas oman identiteettimme. Kaikki alkaa aina kovasta työstä, yksinkertaisesta ja fyysisestä pelaamisesta. Se on meidän tyylimme. Onnistuimme siinä nyt aika hyvin, varsinkin ensimmäisessä erässä, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov sanoi.

– Erikoistilanteet ovat erittäin tärkeitä. Ne korostuvat varsinkin pudotuspeleissä, mutta myös tässä, kun vastassa on tuollaisia joukkueita.

Juuri erikoistilanteet olivat keskiviikon ottelussa pääosassa, suuntaan ja toiseen. Panthers pelasi viisi ylivoimaa ja kolme alivoimaa, ja näiden aikana verkot heiluivat peräti neljä kertaa. Ottelun kuudesta maalista vain yksi oli "normaali" osuma viidellä viittä vastaan.

Panthers pöllytti verkkoa jokaisessa erässä. Se näytti nälkänsä heti alussa, sillä jo alle kuuden minuutin pelaamisen jälkeen Amerant Bank Arenan mediakuutiota koristivat 2-0 lukemat. Näistä osumista ensimmäisen teki Barkov ylivoimalla täräyttäessään kiekon sisään suoraan Aaron Ekbladin syötöstä. Maali oli Barkovin kauden viides ja ensimmäinen ylivoimalla.

Toisessa erässä iskettiin kahdesti yhden jäähyn aikana. Floridan Evan Rodrigues näytti selviävän kiinnipitämisestään säikähdyksellä, kun Sam Reinhart paisutti kotijohtoa alivoimamaalilla pari minuuttia ennen erätaukoa. Barkov toimi maalin syöttäjänä.

Toronto ehti vielä kaventaa ennen rangaistuksen päättymistä, mutta kahta maalia lähemmäs vieraita ei enää päästetty. Maple Leafs jäähyili kolmannen erän aikana itse kahdesti, ja näistä jälkimmäinen kostautui ratkaisevana takaiskuna. Carter Verhaeghe teki isäntien ottelun neljännen osuman, toisen ylivoimamaalin. Sam Bennett viimeisteli vielä loppunumerot Toronton tyhjään maaliin.

– Pelasimme alusta alkaen nopeasti. Luimme tilanteet nopeasti ja rajoitimme Toronton saaman ajan ja tilan. Heillä on todella hyviä pelaajia, joten mitä paremmin onnistumme tuossa, sitä enemmän hyödymme, Reinhart summasi.

Reinhart tälläsi jo kauden 17. maalinsa ja nousi Edmonton Oilersin Leon Draisaitlin ohi liigan maalipörssin kärkeen. Pistepörssissä Reinhart on kuudentena nakutettuaan 23 ottelussaan jo 32 tehopistettä.

Barkov puolestaan puhkaisi 20 pisteen rajan ja tarvitsi saavutukseen vain 15 ottelua. Suomalaisista aktiivipelaajista Barkovin lisäksi ainoastaan Colorado Avalanchen Mikko Rantanen on yltänyt 20 tehopisteeseen kauden ensimmäisissä 15 ottelussa tai nopeammin. Barkov pelasi keskiviikkona NHL-uransa 195. vähintään kahden tehopisteen ottelun, mikä on sama määrä kuin Saku Koivulla. Suomalaispelaajien historiatilastossa Panthersin kapteenin edellä ovat enää ainoastaan Jari Kurri (385) ja Teemu Selänne (382).

Voitto oli Floridalle tärkeä muutenkin kuin kahden pisteen saaliina oman divisioonan kilpakumppanilta. Marraskuun alussa nautiskellun seitsemän ottelun voittoputken jälkeen kuntokäyrä oli kääntynyt jyrkkään laskuun. Keskiviikon otteluun tultaessa alla oli neljä peräkkäistä tappiota ja vain yksi voitto seitsemästä edellisestä ottelusta.

– Saimme laitettua asiat tärkeysjärjestykseen sen suhteen, mitä halusimme saada aikaan jäällä. Koko ajan ei voi olla kaikkea mahdollista, ja olimme mielestäni ehkä yrittäneet sitä liikaa viime aikoina, päävalmentaja Paul Maurice pohdiskeli.

Panthers kipusi voitollaan yhden pisteen päähän divisioonaa johtavasta Torontosta, joka tosin on pelannut yhden ottelun vähemmän. Florida kohtaa seuraavaksi Carolina Hurricanesin kahdessa peräkkäisessä ottelussa, joista ensimmäinen pelataan vieraskentällä perjantaina.

Floridan leirissä odotetaan uutisia suomalaissentteri Anton Lundellista, joka oli sivussa keskiviikon pelistä. Lundell sai kiekosta osuman kasvoihinsa maanantaina Panthersin ja Washington Capitalsin välisessä ottelussa. Hän jatkoi tuolloin pelaamista, mutta keskiviikon suhteen tilanne oli auki viimeiseen asti. Aamujäillä Lundellilla oli kypärässään koko kasvot peittävä suojus, mutta lopulta suomalainen jäi kokoonpanon ulkopuolelle.

– Hänellä oli pientä arkuutta ja hän kokeili kokovisiiriä, mutta se ei kuulemma tuntunut oikein hyvältä. Luulen, että hän pelaa seuraavan ottelun, koska hän oli hyvin lähellä pelata jo tässä, Maurice kertoi.