Kolmosmaalivahti torjui Rangersille suurinumeroisen voiton

Tehokkaat 20 minuuttia tekivät ratkaisevan eron New York Rangersin eduksi sunnuntaina, kun monen viikon ajan vaikeuksien kanssa paininut joukkue haki vierasvoiton Chicago Blackhawksista.

Rangers iski kuusi maalia, joista viisi 20 peliminuutin ja neljän sekunnin sisällä toisistaan ensimmäisen erän lopusta alkaen. Voitto irtosi loppunumeroin 6-2.

– Oli mukavaa saada peli ratkaistua mahdollisimman aikaisin. Tällainen voitto tuntuu hyvältä, ja toivottavasti tämä on askel oikeaan suuntaan, Rangers-puolustaja Braden Schneider sanoi.

Rangers joutui turvautumaan maalivahtiosastolla varamiehen varamieheen, sillä suurinta vastuuta kantava Igor Shestjorkin ei ollut sunnuntaina lainkaan käytettävissä. Kokenut kakkosmaalivahti Jonathan Quick puolestaan oli pelannut lauantaina, eivätkä peräkkäisten pelipäivien ottelut välttämättä ole enää hänen kannaltaan ihanteellisia.

Niinpä Rangers hälytti apuunsa kolmannen vaihtoehdon. Louis Domingue oli aloittanut NHL-ottelun viimeksi vuoden 2023 marraskuun alussa. Nyt 14 kuukautta myöhemmin hän torjui 25 kertaa ja auttoi Rangersin voittoon.

– Kaikki ketjut suoriutuivat loistavasti, samoin jokainen puolustaja. He jaksoivat vääntää aloituskiekon putoamisesta loppuun asti. Se teki minun työstäni todellakin helppoa, Domingue kiitteli.

Dominguen edellinen startti oli ollut samalla hänen ensimmäisensä Rangersin maalilla. Sen jälkeen hän asettui Hartford Wolf Packin pelaajaksi ja urakoi tasaisesti Rangersin AHL-farmijoukkueen tolppien välissä. Tarina on hänelle tuttu, sillä 32 vuoden ikään ehtinyt Domingue ei ole ollut vakituinen NHL-pelaaja enää koko 2020-luvulla. Viiden viimeisimmän kauden aikana hänelle oli ennen sunnuntaita kertynyt yhteensä neljä ottelua NHL:ssä.

Sunnuntain voiton myötä kanadalaisveskarista tulikin tilastoharvinaisuus. Vain kolme muuta Rangersin maalivahtia koko 2000-luvulla on voittanut kaksi ensimmäistä otteluaan joukkueen maalilla. He ovat Shestjorkin, Antti Raanta ja Mackenzie Skapski.

– Mikään ei oikein pysty valmistamaan NHL:ään. Kaikenlaista voi sanoa, tai voi harjoitella niin paljon kuin pystyy. Mikään ei kuitenkaan ole sama asia kuin NHL-pelit – niiden nopeus ja suoritustaso, uransa 144. NHL-ottelun pelannut Domingue sanoi.

– Kaikki tuntuu uudelta. Vaikka olisin pelannut jo 150 NHL-ottelua, edellisestä on kulunut vuosi, joten kaikki alkaa nollasta. Sain käytännössä uuden mahdollisuuden todistaa itselleni, että kuulun tänne. Siihen on aina kiva saada vahvistusta.

Blackhawks onnistui tekemään ottelun avausmaalin, mutta sitten alkoi Rangersin rynnistys. Vieraat tulivat tasoihin ja menivät ohi vielä ennen ensimmäistä erätaukoa. Toisen erän alussa Filip Chytil iski ottelun kahdesta osumastaan ensimmäisen ennen kuin Reilly Smith ja Vincent Trocheck siivittivät Rangersin jo 5-1 johtoon. Rangersin kuudes maali oli Chytilin toinen ja sinetöi loppulukemat kolmannessa erässä.

Onnistumisia on todella kaivattu joukkueessa, joka on joutunut viime aikoina rankan kritiikin kohteeksi. Puolustaja Jacob Trouba ja hyökkääjä Kaapo Kakko on kaupattu pois, mutta suunta ei ole kääntynyt.

Joulukuun aikana Rangers teki 13 ottelussaan vain 26 maalia, eli keskimäärin kaksi per peli. Lukema oli koko NHL:n huonoin. Vuodenvaihteen jälkeen on näkynyt merkkejä paremmasta, sillä tämän kalenterivuoden kolmessa ensimmäisessä ottelussa vastustajan verkko on heilunut jo 12 kertaa.

– Tämä oli meiltä aika hyvä ottelu. Pidin siitä, miten joukkue reagoi vastustajan tehtyä ensimmäisen maalin. Olimme pelanneet juuri edellisenä päivänä ja matkustaneet sen jälkeen tänne. Sitten jouduimme vielä tappiolle, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette kertasi.

– Maalien tekeminen tuntuu hyvältä, ne tuovat aina lisää uskoa. Itseluottamusta joukkueelle, itseluottamusta rohkeisiin ratkaisuihin. Kaikki haluavat tuntea auttavansa ja osallistuvansa, hän jatkoi.

Voitto oli Rangersin toinen kolmen ottelun jaksolla, jota edelsi neljän tappion putki. Sijoitus Metropolitan-divisioonassa on seitsemäs, mutta Itäisen konferenssin villit kortit pudotuspeleihin ovat vain neljän pisteen päässä.

Rangers saa nyt yhden lepopäivän ennen seuraavaa otteluaan. Tiistaina Manhattanilla vierailee Dallas Stars.