Flyersissa kohdattiin totuus ja lähdettiin rakentamaan uudelleen

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Philadelphia Flyers.

Viime vuosituhannen lopulla ja tämän vuosituhannen alussa Philadelphia Flyers oli takuuvarma pudotuspelijoukkue, ja usealla kaudella joukkue eteni myös pitkälle kevään peleissä. Viimeisten reilun kymmenen vuoden aikana Flyers on selvinnyt pudotuspelien toiselle kierrokselle vain kerran. Sekin tapahtui koronavuonna 2020, kun pudotuspelit pelattiin erikoisella järjestelmällä.

Runkosarja 2022-23:31-38-13, 75 pistettä, Metropolitan-divisioonan 7.
Pudotuspelit 2023:-
Päävalmentaja:John Tortorella, 2. kausi
Saapuneet:Marc Staal, Garnet Hathaway, Cal Petersen, Ryan Poehling, Sean Walker, Victor Mete, Rhett Gardner, Aleksei Kosolov, Massimo Rizzo, Alexis Grendron, Helge Grans
Lähteneet:Kevin Hayes, Ivan Provorov, Brendan Lemieux, Tony DeAngelo, David Kase, James van Riemsdyk, Troy Grosenick, Justin Braun, Kevin Connauton, Hayden Hodgson, Kieffer Bellows, Wyatte Wylie

Menestys on kiertänyt Flyersia jo pitkään. Philadelphiassa on toki pyritty rakentamaan aina uutta niin, että se pysyisi edelleen pudotuspelijoukkueena, mutta menestys on ollut laihaa. Kolmen viime kauden aikana Flyers ei ole enää selvinnyt playoffeihin lainkaan.

Jonkinlaisena symbolisena ajanjakson päättymisenä voidaan pitää kevättalvea 2022, kun Flyers kauppasi pitkäaikaisen kapteeninsa Claude Giroux'n Florida Panthersiin pudotuspelejä varten. Philadelphian hyökkäys oli rakennettu pitkään Giroux'n ympärille, mutta reilu vuosi sitten hän poistui seurasta ja pelaa tätä nykyä synnyinseuduillaan Ottawa Senatorsissa.

Flyersissa on tuuletettu organisaatiota, ja uudet kasvot rakentavat seuran tulevaisuutta. Vuodesta 2018 saakka GM:n tuolilla istunut Chuch Fletcher sai kenkää maaliskuun alussa. Hänen tehtäviään jatkoi väliaikaisena Daniel Briere, joka nimettiin lopulta toukokuussa myös viralliseksi GM:ksi.

Fletcher toimi GM:n pestinsä ohessa myös Flyersin urheilutoimenjohtajana, mutta Briere keskittyy toimimaan ainoastaan general managerina. Urheilutoimenjohtajaksi nimettiin Keith Jones.

On kunnia asia, että saan olla mukana johtamassa tätä joukkuetta takaisin voittojen perinteeseen, johon kaikki tietävät sen pystyvän ja jollainen sen kuuluu myös olla. Pidän Philadelphia Flyersin organisaation toimintatapoja laadukkaina NHL:ssä ja ammattiurheilussa. Olen nähnyt, miten tämä kaupunki ja fanit asettuvat joukkueen taakse, eikä sitä tunnetta voita mikään. Kun johtoryhmä on nyt valmis, olen todella innoissani ja täysin luottavainen siihen, että olemme oikealla tiellä ja tulokset seuraavat perässä, Jones sanoi.
Flyers palkkasi viime vuonna päävalmentajakseen John Tortorellan, jonka ensimmäinen kausi joukkueen peräsimessä ei mennyt suunnitelmien mukaan. Hänellä on nelivuotinen sopimus, josta alkaa syksyllä toinen kausi. Aikaa asioiden järjestämiseen siis edelleen on.

Merkittävimmät muutokset

Flyersin kesän merkittävimmät muutokset tapahtuivat puolustuksessa, josta poistuivat viime kaudella isoja minuutteja pelanneet Ivan Provorov ja Tony DeAngelo. Hyökkäyksestä Kevin Hayes vei mukanaan reilut 50 tehopistettä St. Louis Bluesiin. DeAngelon sopimuksen Flyers osti puolestaan ulos.

Provorov siirtyi kolmen joukkueen kaupassa Columbus Blue Jacketsiin, josta Flyers sai vaihtokaupassa Los Angeles Kingsistä maalivahti Cal Petersenin sekä puolustajat Sean Walkerin ja Helge Gransin. Samassa kaupassa Flyers vaihtoi puolustaja Kevin Connautonin Blue Jacketsiin Kingsin ensimmäisen kierroksen (2023) varausvuoroa vastaan. Connauton jatkoi Columbuksesta matkaansa Los Angelesiin Provorovia vastaan.

Flyers ei tehnyt kesän aikana jättimäisiä hankintoja. Kingsistä tulleelle Walkerille löytyy varmasti paikka joukkueen puolustajakuusikosta, joskin rooli tuskin on kahdessa ensimmäisessä puolustajaparissa. Flyers poimi vapailta pelaajamarkkinoilta puolustukseensa myös Florida Panthersissa viime kaudella kiekkoilleen Marc Staalin.

Hyökkäyksessä syvyyspelaajiksi liittyvät Ryan Poehling ja Garnet Hathaway. Kingsistä tullut Petersen toiminee kakkosmaalivahtina Carter Hartin takana.

Avainpelaajat

Flyers joutui tulemaan koko viime kauden toimeen ilman hyökkääjiään Cam Atkinsonia ja Sean Couturieria, mikä laski paljon joukkueen hyökkäystehoja. Kaksikko on edelleen pitkäaikaisloukkaantuneiden listalla.

Atkinsonin niskavamma operoitiin viime vuoden joulukuussa, ja selkävammasta toipuva Couturier palasi jäälle maaliskuussa oltuaan sivussa pitkään. Mikäli kaksikko olisi pelikuntoinen kauden alkaessa tänä vuonna, toisivat he paljon lisää tehokkuutta hyökkäykseen.

Hyökkäyksessä tärkein lenkki on Travis Konecny, joka oli viime kaudella 61 tehopisteellään (31+30) joukkueen tehokkain pelaaja. Flyersin hyökkäys on ylipäätään suhteellisen nuori, ja viime kaudella ensimmäistä kertaa isompaa roolia ottaneet Owen Tippett (24), Morgan Frost (24) ja Joel Farabee (23) saavat varmasti enemmän vastuuta.

Konecnyn viisi upeinta maalia kaudelta 2022-23

Frostille voisi olla luvassa jopa ykkössentterin rooli, josta hän taistelee 29-vuotiaan Scott Laughtonin kanssa. Tilanne muuttuu tietysti olennaisesti, jos kokeneemmat Atkinson ja Couturier ovat pelikuntoisia. Frost on toistaiseksi rajoitetusti vapaa pelaaja, sillä hänen tulokassopimuksensa päättyi viime kauteen. Oletettavasti Flyers pyrkii kuitenkin hänen kanssaan sopimukseen, sillä Flyersin kokoonpanossa ei ole liikaa hyökkäyspäässä päteviä keskushyökkääjiä.

Puolustuksessa pelimerkit menevät Provorovin ja DeAngelon poistumisen myötä uusiksi. Enemmän vastuuta saavat Travis Sanheim ja Cam York. Puolustussuuntaan vastuuta kantanee eniten Rasmus Ristolainen. Maalivahti Hartin ura ei ole lähtenyt odotettuun nousukiitoon, mutta hän lienee Petersenin tulosta huolimatta joukkueen ykkösvaihtoehto tolppien väliin.

Suomalaiset

Tällä hetkellä Flyersissa pelaa suomalaista ainoastaan Ristolainen. NHL-uransa ensimmäiset kahdeksan kautta Buffalo Sabresissa pelannut suomalaispuolustaja siirtyi Philadelphiaan toissa kaudeksi. Hän on sementoinut paikkansa Flyersin alakerrassa, ja rooli voi nousta ensi kaudella isommaksi.

Flyersin organisaatiossa pelaa myös hyökkääjä Samu Tuomaala, jonka Philadelphia varasi vuoden 2021 NHL Draftissa toisella kierroksella (46. vuoro). Tuomaala on pelannut viimeiset kaksi kautta Suomessa lainalla eri seuroissa, mutta sanoi tänä kesänä Flyersin nuorten pelaajien kehitysleirillä tavoittelevansa syksyllä pelipaikkaa Pohjois-Amerikasta. Käytännössä tämä tarkoittaisi AHL-pelejä Lehigh Valley Phantomsissa.

Flyers omistaa myös hyökkääjä Santeri Sulun pelaajaoikeudet. Sulku on kärsinyt nuorella urallaan loukkaantumisista. Viime kaudella hänen oli määrä pelata Ruotsissa MoDon organisaatiossa, mutta ei pelannut lopulta peliäkään. Flyersin vuoden 2022 seitsemännen kierroksen varaus (197. vuoro) ei ole vielä tehnyt NHL-sopimusta.

Joukkueen vahvuudet

Maalivahti Hart oli viime kaudella lähempänä sitä tasoa, mitä häneltä odotetaan. Jos hän pystyy ensi kaudella ottamaan jälleen uuden askeleen urallaan, on Flyersilla käsissään varsin hyvä maalivahti. Hart on 25-vuotias, mutta hän on pelannut jo viisi kautta NHL:ssä, joka on harvinaista hänen ikäiselleen maalivahdille.

Hart pystyi pitämään Flyersin jokseenkin mukana peleissä, mutta hänen aisapareinaan pelanneet ruotsalaismaalivahdit Felix Sandström ja Samuel Ersson eivät vakuuttaneet. Petersen tuo Hartille varmemman vaihtoehdon, joka voi parantaa Philadelphian mahdollisuuksia ottaa voittoja. Tämä vaatii totta kai myös sen, että puolustus on viime kautta jämäkämpää.

Joukkueen kehityskohdat

Mikäli kokeneet Couturier ja Atkinson saadaan sairastuvalta takaisin kokoonpanoon, voi Flyersin hyökkäyskin yllättää positiivisesti ensi kaudella. Tämä kaksikko toisi kaivattua kokemusta muuten varsin nuoreen hyökkäykseen ja erityisesti ylivoimalle, joka oli viime kaudella murheellisen tehotonta. Philadelphian ylivoima (15,6 %) oli koko NHL:n heikointa.

Ei joukkueen hyökkäys ollut järin vakuuttavaa toki viime kaudella muutenkaan, sillä Flyers teki vain 220 maalia eli keskimäärin 2,68 maalia ottelussa. Tortorellan pitää saada joukkueestaan ensi kaudella enemmän irti hyökkäyspäässä.

Tulevaisuuden nimet

Flyersin nykyinen NHL-kokoonpano on suhteellisen nuori, mutta lisääkin potentiaalisia nuoria pelaajia on tulossa. Mielenkiintoisimman uuden nimen Flyers poimi organisaationsa tämän kesän NHL Draftissa, kun seura varasi venäläishyökkääjä Matvei Mitshkovin ensimmäisellä kierroksella seitsemännellä vuorollaan.

Mitshkovia pidetään yhtenä ikäryhmänsä taitavimmista hyökkääjistä, ja hänestä voi kasvaa tulevaisuudessa Flyersin hyökkäyksen kantava voima. Mitshkov on vasta 18-vuotias, mutta hän on pelannut jo kahdella kaudella KHL:ää. Voi kuitenkin olla, ettei Mitshkovia nähdä Philadelphiassa vielä muutamaan vuoteen, sillä hänellä on kauden 2025-26 loppuun saakka voimassa oleva sopimus SKA Pietarin kanssa.

Hyökkäykseen on tulossa lähivuosina myös yhdysvaltalainen Cutter Gauthier, jonka Flyers varasi vuonna 2022 viidennellä vuorolla. Vasta 19-vuotias nuorukainen keräsi viime keväänä Yhdysvaltojen MM-joukkueessa kymmeneen otteluun yhdeksän (7+2) tehopistettä.

Jo debyyttinsä NHL:ssä tehnyt hyökkääjä Tyson Foerster saanee myös lisää peliaikaa lähivuosina. Viime kaudella hän pelasi kahdeksan NHL-ottelua tehopistein 3+4=7. Suurin osa sesongista meni kuitenkin AHL:ssä Phantomsissa, jossa hän kirjautti 66 pelissä tehot 20+28=48. Flyers varasi Foersterin vuoden 2020 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella (23. vuoro).

Yltää pudotuspeleihin, jos...

Tuskin yltää. Playoffeihin yltäminen vaatisi kovaa suoritusta Hartilta ja nuorten pelaajien merkittävää tasonnostoa. Viimein uudelleenrakennuksen aloittaneen Flyersin tulevaisuus näyttää kirkkaalta, mutta tällä hetkellä taso ei vielä riitä pudotuspelijunaan.