Onko tässä Suomen tuntemattomin NHL-pelaaja?

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on New York Islandersin maalivahti Christopher Gibson.

Patrik Laineen, Mikael Granlundin, Pekka Rinteen ja Tuukka Raskin tuntevat kaikki suomalaiset kiekkofanit. Heidät tunnetaan jopa lempinimillä ja muuallakin kuin Suomessa. "Pate", "Mikke", "Peksi" ovat tuttuja termejä, samoin kuin Bostonin kelloilla mitattava "Tuukka-time".
Sinivalkoisesta NHL-pelaajistosta löytyy myös tuntemattomampia nimiä. Ehkä vähiten Suomessa tunnettu pelaajamme on New York Islandersin maalivahti Christopher Gibson, joka kutsuttiin tällä viikolla toista kertaa urallaan Islandersin miehistöön, kun Thomas Greiss loukkaantui.
On siis paikallaan tutustua mieheen, ja aloitamme haastattelumme kielivalinnalla.
- Englanti sujuu paremmin kuin suomi, mutta voimme jutella suomeksi, Gibson aloittaa.

Hän on ollut Islandersin mukana nyt muutaman päivän ja nauttinut ajastaan joukkueen kanssa. NHL-kutsua mieluisampaa asiaa on vaikea löytää.
- Se on todella hieno hetki. Sitä hetkeä varten on tehty töitä koko elämän ajan. Minulle se kutsu tuli ensimmäistä kertaa kaksi vuotta sitten, mutta tällä kertaa kutsu tuntui vielä paremmalta. Se tuntuu paremmalta viime vuoden loukkaantumisen takia. Pelasin vain kuusi peliä koko kaudella, ja olen tehnyt kovasti töitä, että pääsen samaan tilanteeseen. Tuntuu hyvältä, Gibson kertoo puhelimitse NHL.com/FI:lle.
Edellinen NHL-visiitti toi tilastoihin neljä NHL-ottelua päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 3,40 ja torjuntaprosentilla 88,2. Nyt "Islesin" treeneihin tuli kuitenkin eteenpäin mennyt torjuja.
- Olen katsonut videoita paljon ja tehnyt harjoituksissa enemmän töitä. Olen keskittynyt pikkujuttuihin. AHL-kausi on sujunut kohtuullisen hyvin. NHL:ssä kiekko liikkuu todella paljon nopeammin, ja pitää olla hereillä koko ajan. Hyvillä mielin tulen AHL:stä, sanoo kahdessa edeltävässä AHL-ottelussaan nollapelit Bridgeport Sound Tigersin maalilla torjunut Gibson.
Islanders on Gibsonille jo uran kolmas NHL-organisaatio. Los Angeles Kings varasi hänet toisella kierroksella vuonna 2011, mutta AHL-debyytti tapahtui Toronto Maple Leafsin farmiseura Toronto Marliesissa kaudella 2013-14. Islandersiin hän siirtyi kaudeksi 2015-16. Lopullinen läpimurto on antanut odottaa itseään, vaikka AHL:ssä vastuuta on tullut hyvin.
- Joka päivä pitää olla top-kunnossa. Joka pelin pitää mennä hyvin. Välillä on tullut nukahduksia, jotka eivät ole menneet valmentajille läpi. Tällä kaudella olen koettanut tehdä töitä sen eteen, ettei mitään nukahduksia missään pelissä tulisi. Nyt toivon, että saisin jäädä NHL:ään pidemmäksi ajaksi, sanoo Gibson, jolle ei vielä puhuttu mahdollisesta pelaamisesta Greissin vamman aikana.
Lisää aiheesta: [Runkosarjan viimeinen neljännes on edessä]
- Minulle on vain sanottu, että koko ajan pitää olla valmis. Islandersin joukkue on todella hyvä. Pelit eivät ole menneet niin kuin on haluttu, mutta olemme pudotuspelitaistelussa mukana, ja siinä kaikki pelit ovat tärkeitä. Se näkyy harjoituksissa ja pukukopissa.
Gibson teki NHL-debyyttinsä 2. tammikuuta 2015, ja silloinkin Greissin loukkaannuttua. Tuolla kertaa se tapahtui kesken Pittsburgh Penguinsia vastaan pelatun ottelun.
- Sidney Crosby tuli kesken pelin sanomaan: "Onneksi olkoon ensimmäisestä NHL-pelistä." Hän on hieno äijä, kun voi tulla onnittelemaan pelin aikana, vaikka emme tunne yhtään. Hän tiesi, kuinka hieno hetki toiselle pelaajalle oli pelata ensimmäinen NHL-peli. Tuntui todella hyvältä, että maailman paras jääkiekkoilija tuli sanomaan noin.
- Ensimmäinen starttini oli voitto Washingtonissa Capitalsia vastaan. Se oli hieno hetki, ja Islanders pääsi sillä voitolla pudotuspeleihin. Se oli hieno hetki ja jää loppuelämäkseni mieleen, muistelee Gibson vuoden 2016 huhtikuun 5. päivää.

Gibson on pelannut Pohjois-Amerikassa 15-vuotiaasta asti. Hän lähti Jäähongasta Kanadan Saskatchewaniin opiskelemaan ja pelaamaan Notre Dame Hounds Midgetiin. Sen jälkeen hänet varattiin QMJHL:n Chicoutimi Saguenéensiin, jota hän edusti kauden 2012-13 loppuun. Sitten ura on jatkunut pitkään AHL:n puolella.
- AHL:ssä on mukavaa pelata, vaikka bussilla liikutaan. Bridgeport on hyvässä kohdassa, joten emme joudu hirveän pitkiä aikoja istumaan bussissa. Pelejä ja reissuja on paljon eli se on rankkaa mutta mukavaa. On hienoa, että kun pelaa parhaansa mukaan, niin välillä voi tulla kutsuja NHL:ään. Ei tietenkään ole kivaa, että kukaan pelaaja loukkaantuu, mutta se kuuluu jääkiekkoelämään, Gibson kertoo.
Suomeen paluu ei ole ollut mielessä, eikä miehen mieleen ole tullut lannistumisen oireita.
- Kuten sanoin, niin olin koko viime kauden loukkaantuneena. Olen sanonut, että jokainen peli sen kuuden jälkeen on minulle plussaa. Olen ollut iloinen, että olen pystynyt pelaamaan tänä vuonna. Mitään lannistumisia ei ole tullut mieleen. Siihen asti, kun saan täällä sopimuksia, ja on mahdollisuus pelata NHL:ssä, niin haluan olla täällä.
Gibsonin suomalaisuus on ollut monelle yllätys. Hänellä on englantilainen isä, jonka perintönä mies on saanut täysin englanninkielisen nimensäkin, mikä lisää hämmennyksen määrää ja väärinymmärtämisen mahdollisuuksia.
- Suomalaisuuteni tulee yllätyksenä ihmisille todella usein. Puhun vielä ranskaakin, ja kaverit ovat aina aivan ihmeissään, että miten tämä voi olla mahdollista. Minulla on Suomen passi, ja saan olla jatkuvasti todistamassa, että olen suomalainen. Tämä vain naurattaa. Tiedän, että Gibson ja Christopher eivät ole mitään suomalaisia nimiä. Tätä asiaa kysytään usein, hän sanoo.
Vaikka torjuntavastuuta ei ole vielä lupailtu, niin toivottavasti Gibson sitä Islandersissa lopulta saa. Ehkä se nimi ja kansalaisuus tulisivat sitä kautta kiekkoihmisille tutummiksi.