Yhdysvallat ei anna kolhujen hidastaa 4 Nations Face-Off -finaalin alla

Jake Sanderson pääsee torstaina pelaamaan yhden elämänsä toistaiseksi suurimmista otteluista.

Yhdysvallat kohtaa 4 Nations Face-Off -turnauksen loppuottelussa Kanadan, ja Ottawa Senatorsin puolustaja pelaa turnauksen toisen ottelunsa. Hän on noussut kokoonpanoon loukkaantuneen Charlie McAvoyn tilalle.

– Todella harmillista Charlien kannalta. Hän antoi kaikkensa, ja hänen ansiostaan olemme finaalissa. Olen kuitenkin innoissani, jos pääsen pelaamaan, Sanderson sanoi.

– Täällä on todella siistiä. Jännitti vähän, kun kävelin ensimmäisen kerran pukukoppiin. Jätkät olivat kuitenkin todella vastaanottavaisia ja toki olen tuntenut monet heistä jo entuudestaan, mikä helpottaa.

Sanderson laitettiin kokoonpanoon jo maanantaina, kun Yhdysvallat kohtasi itselleen panoksettomassa ottelussa Ruotsin. Siinä hän pelasi reilut 17 minuuttia.

Sanderson pelaa NHL:ssä kolmatta kauttaan ja on lähellä viime kaudella tullutta piste-ennätystään. Miesten maajoukkueen paitaa hän on kantanut myös viime vuoden MM-kisoissa sekä vuoden 2022 olympialaisissa. Kaudella 2020-21 hän oli mukana voittamassa alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruutta, joten isot pelit ovat kyllä tulleet tutuiksi.

– Koskaan ei toivoisi kenenkään putoavan pois, ja Charlie on ollut tärkeä. Sanderson oli kuitenkin hyvä Ruotsia vastaan. Hän on nuori ja energinen pelaaja, joka liikkuu hyvin ja on vahva kiekossa. Hän loi pari kivaa paikkaakin ja vaikutti asettuvan pelin sisään hyvin. Odotan siis häneltä samaa torstaina, New York Islandersin hyökkääjä Brock Nelson sanoi.

McAvoyn paikkaaminen ei ole helppo tehtävä, sillä Boston Bruinsin puolustajaa kehuttiin etenkin USA:n kaataessa Kanadan alkusarjan ottelussa viime lauantaina. Silloin McAvoy pelasi vahvasti ja piti esimerkiksi supertähti Connor McDavidin aisoissa.

– Hän ei tee vastustajan pelaamisesta helppoa. Kanadalla on valtavasti taitoa, joten Charlien kaltainen kamppailija on arvokas. Nyt kaikkien muiden pitää ottaa suurempaa roolia, koska meiltä puuttuu niin tärkeä palanen, Vegas Golden Knightsista Yhdysvaltojen joukkueeseen valittu puolustaja Noah Hanifin sanoi.

– Menetämme paljon. Hän on johtava hahmo pukukopissa, loistava joukkuekaveri ja pelaaja. Hän tuo kentälle tietynlaisen fyysisen elementin, sillä hän pelaa aina kovaa jokaisessa vaihdossa. Se tarttuu koko ryhmään. Niitä asioita kaipaamme varmasti.

McAvoy kärsii ylävartalovammasta. Hänen lisäkseen maanantain Ruotsi-ottelusta sivussa olivat hyökkääjät Auston Matthews ja Matthew Tkachuk. Ensimmäisessä erässä loukkaantui puolestaan hyökkääjä Brady Tkachuk.

Pelaajien viesti tiistaina kuitenkin oli, että pienet kolhut eivät paina mieltä, kun panokset ovat niin kovat kuin torstain finaalissa.

– Tässä on pudotuspelien fiilistä. Olemme päässeet finaaliin asti, ja nyt jäljellä on enää yksi peli, jonka voittaja vie koko potin. Lähestymistapa on siis siinä mielessä sama kuin pudotuspelien sarjan seitsemänteen otteluun. Tämä tuntuu suurelta hetkeltä. Edustamme maatamme ja olemme siitä ylpeitä. Tämä on monille meistä suurin mahdollinen ottelu, New York Islandersin Nelson tunnelmoi.

– Uskon, että olemme valmiita torstaina. Charlien puuttuminen harmittaa, mutta luulen ja toivon, että kaikki muut ovat pelikunnossa. Käytämme nämä pari välipäivää järkevästi, sanoi puolestaan Hanifin.

Yhdysvallat kärsi Ruotsi-ottelussa 1-2-tappion. Ensimmäisessä ottelussaan se pyyhkäisi Suomen tieltään karattuaan kolmannessa erässä 6-1-voittoon. Sen jälkeen tulikuumaksi yltynyt Kanada-ottelu päättyi Yhdysvaltojen 3-1-voittoon.

Loppuottelu pelataan Bostonin TD Gardenissa Suomen aikaa torstain ja perjantain välisenä yönä. Kiekko putoaa jäähän aamukolmen jälkeen (Nelonen, Ruutu).

– Olemme itsevarmoja. Saamme levätä ja palautua muutaman päivän, joiden aikana jätkillä on mahdollisuus päästä taas tarvittavaan kuntoon. Kaikki alkavat nyt syttyä torstaita varten. Pelasimme hienon ottelun Kanadaa vastaan jo lauantaina. Tiedämme, että tästä tulee joka tapauksessa tiukka ottelu, jossa on paljon tunnetta. Kasaamme rivimme ja pelaamme samalla tavalla kuin lauantaina, Hanifin ennakoi.