Aho ja Hurricanes törmäsivät Devilsin ruotsalaismuuriin kärkiottelussa

Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen edustama Carolina Hurricanes palasi joulutauolta perjantaina ja koki saman tien pettymyksen Metropolitan-divisioonan kärkitaistossa New Jerseyssä. Kotijoukkue Devils oli vahvempi maalein 4-2 ja vankisti asemaansa divisioonan ja Itäisen konferenssin kärjessä.

Devils (51 sarjapistettä) puhkaisi perjantaina 50 sarjapisteen rajan NHL-kauden toisena joukkueena. Winnipeg Jets onnistui saavutuksessa juuri ennen joulua. Carolina on 43 pisteellään Metropolitanissa kolmantena ja Itäisessä konferenssissa viidentenä.

– Tämä oli iso voitto. Oli todella tärkeää palata tauolta voittamalla merkittävä divisioonan sisäinen kamppailu, kiteytti Devilsin puolustaja Luke Hughes.

Hughes oli joukkueensa suurimpia sankareita tehoillaan 1+1. Hänen lisäkseen kotijoukkueelta maalinteossa onnistuivat Dawson Mercer, Nico Hischier ja Ondrej Palat. Erik Haula pelasi reilut 14 minuuttia ja jäi pisteittä. Carolinalta osuivat Eric Robinson ja Brent Burns. Aho (peliaikaa 17.24) ja Kotkaniemi (15.56) jäivät kiikaritehoille.

Hurricanesin haasteena oli etenkin ruotsalaisvahti Jacob Markström, joka torjui 29 kertaa ja jatkoi loistavaa putkeaan. Kokenut veskari on torjunut 10 viime ottelustaan yhdeksän voittoa ja tuonut joukkueelleen pisteitä jokaisesta väännöstä. Hänestä tuli NHL:n historiassa vasta viides ruotsalaiskassari, joka on torjunut joukkueensa pisteille vähintään 10 ottelussa peräkkäin. Aiemmin siinä olivat onnistuneet Robin Lehner, Filip Gustavsson, Linus Ullmark ja Tommy Salo.

Markström on myös torjunut kuusi voittoa putkeen. Yhdeksässä viime ottelussaan hän on päästänyt korkeintaan kaksi maalia per ilta.

Seitsemässä ennen joulua pelatussa ottelussa vastustajat eivät saaneet kertaakaan aikaiseksi 20 laukausta enempää Devilsin maalia kohti. Kyseessä oli NHL:n uusi ennätys. Hurricanes pystyi kuitenkin murtamaan New Jerseyn tiiviin puolustuksen ja laukoi Markströmin vartioimaa maalia kohti 31 kertaa.

– Meillä oli kiva putki, mutta nyt vastustaja laukoi kiekkoa hanakasti. Markström on pelannut loistavalla tasolla, mikä on helpottanut meidän työtämme. Hän on loistava tyyppi, Hughes jatkoi.

– Tämä ei ollut paras pelimme, mutta aina kun onnistumme nappaamaan kaksi pistettä kotona ja tekemään tasakentällisin neljä maalia tällaista joukkuetta vastaan, otamme ne mielellämme. He laukovat paljon ja saavat sen myötä aina maaleja. Nämä ovat haastavia testejä meille, etenkin maalivahdeille, pohti Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe.

Räväkkä puolituntinen heti alkuun

Perjantain ottelu oli hyvin kaksivaiheinen, sillä ensimmäinen puolituntinen tuotti kuusi maalia, jälkimmäinen ei ensimmäistäkään. Carolina hukkasi voiton etenkin kahden heikomman jaksonsa takia ensimmäisessä ja toisessa erässä.

Eric Robinson vei vieraat 1-0 johtoon ajassa 10.03, mutta Devils nousi rinnalle ja ohi Carolinan ensimmäisen heikon vaiheen aikana avauserän lopussa. Ondrej Palat tasoitti ajassa 16.12, ja Hischier latasi 2-1 maalin 42 sekuntia myöhemmin.

Luke Hughes antoi komean pystysyötön Stefan Noesenille toiseen maaliin johtaneessa tilanteessa. Noesen puolestaan jatkoi kiekon kahdella yhtä vastaan -hyökkäyksessä Hischierille, joka ampui limpun etukulmasta nuottaan.

– Nicon maali oli meiltä oppikirjamainen suoritus. Löysimme keinon paineen alta pääsemiseen ja hyökkäyksen laadukkaaseen päättämiseen. Sitä ei tapahdu kovin usein, mutta siinä tilanteessa kaikki meni nappiin, Keefe iloitsi.

Brent Burns nosti Hurricanesin takaisin tasatilanteeseen heti toisen erän alussa, mutta se jäi vieraiden illan viimeiseksi osumaksi. Carolinan ottelun toinen heikompi jakso tuli eteen ennen puoltaväliä, ja se maksoi paljon. Luke Hughes iski voittomaaliksi jääneen 3-2 rysän ajassa 24.15. Dawson Mercer takoi kamppailun viimeisen osuman noin neljä minuuttia myöhemmin.

– Teimme muutamia virheitä ensimmäisen erän lopussa ja toisessa erässä, mikä maksoi meille voiton. Jos olisimme karsineet ne virheet, kyseessä olisi ollut täysin eri peli. Heidän maalivahtinsa teki pari hyvää torjuntaa, mutta emme saisi pelata tuollaisia ohivaihtoja, Carolinan puolustaja Jaccob Slavin viittasi joukkueensa pariin heikompaan jaksoon.

Devils on voittanut seitsemästä viime ottelustaan kuusi. Hurricanes puolestaan on hävinnyt neljästä viime ottelustaan kolme.

– Pidin kokonaisuudestamme tänään. Vastustajalle tulee aina hyviä yksittäisiä vaihtoja, mutta pelasimme hyvin. Loimme tarpeeksi tilanteita, mutta emme olisi saaneet päästää neljää maalia, sillä emme antaneet liikaa maalintekopaikkoja, kiteytti Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour.

Carolina saa nopeasti tilaisuuden kasvojenpesuun, sillä joukkueet kohtaavat uudelleen heti lauantaina. Tällä kertaa Hurricanes toimii kotijoukkueena.

– Molemmat joukkueet tietävät, kuinka pelata toisiaan vastaan. Kummallakaan ei ole salaisuuksia. Meidän on vain löydettävä keinot lisämaalien tekemiseen, Brind’Amour päätti.