Tulevalla kaudella Kaprizov tähyilee aiempaakin parempia sijoituksia. Motivaatiota riittää varmasti, sillä pudotuspelit 2022-23 päättyivät karvaaseen tappioon divisioonakilpailija Dallas Starsille.
- Hirveää hävitä playoffien ensimmäisellä kierroksella, koska haluamme joukkueena enemmän. Nyt täytyy pohtia, mitä tulisi tehdä paremmin, jottei tämä toistu, Kaprizov jupisi kautensa päätyttyä.
Kaprizov on herättänyt huomiota paitsi maalintekotaidollaan myös kokonaisvaltaisella pelaamisellaan. Hän on suhteellisen lyhyt (178 cm) mutta vantteratekoinen, luistelee ahkerasti ja panee häpeilemättä kroppaa likoon.
Kolminkertainen Stanley Cup -voittaja Marc-Andre Fleury on pelannut sekä Kaprizovin että Sidney Crosbyn kanssa. Wild-maalivahti löytää kaksikon väliltä yhtäläisyyksiä.
- Kirill muistuttaa vähän Sidiä. Molemmilla on isot jalat ja iso peppu. Hän menee vahvasti kulmiin, taistelee ja vie kovat taklaukset loppuun. Lisäksi hän tulee auttamaan puolustusalueelle. Ja tietysti hän viimeistelee todella hyvin, Fleury kuvaili helmikuussa.
Aliarvostuksesta tähteyteen
Isossa kuvassa Kaprizovin nousu maalintekijäeliittiin on yllättävä, sillä juniorivuosina häntä ei rankattu korkealle. Vuoden 2015 NHL Draftissa Wild varasi hyökkääjän vasta viidennellä kierroksella ja koko varaustilaisuuden 135. pelaajana.
Varauksen jälkeen Kaprizov pelasi KHL:ssä usean kauden ajan, ja NHL-debyytti Minnesotan väreissä koitti vasta 14. tammikuuta 2021. Tulokas antoi välittömästi väkevän työnäytteen. Kaprizov jakeli kaksi maaliin johtanutta syöttöä ja kruunasi ensi-iltansa jatkoaikamaalilla Los Angeles Kingsin verkkoon.
Tulokaskaudellaan Kaprizov teki 55 ottelussa tehopisteet 27+24=51 ja pokkasi kauden päätteeksi NHL:n parhaalle tulokkaalle annettavan Calder Trophyn.
Toisella NHL-kaudellaan Kaprizov lisäsi höyryä ja teki komeat 47+61=108 tehopistettä. Maalien, syöttöpisteiden ja tehopisteiden määrät ovat edelleen Wildin seuraennätyksiä. Keväällä maalitykki löysi vielä uuden vaihteen ja kirjautti pudotuspelien kuudessa kamppailussa pinnat 7+1=8.
- Hänen mailankäsittelynsä on loistavaa, ja hänen kiekolliset taitonsa ovat uskomattomat. Minulle tärkeintä on kuitenkin hänen ajattelutapansa, jossa joukkue on aina tärkein, Wildin päävalmentaja Dean Evason sanoi.
Viime kaudella Kaprizov oli jälleen hyvässä vauhdissa, mutta keväällä tullut loukkaantuminen sotki kuvioita. Tilille kertyi 67 ottelua ja 75 tehopistettä. Hän kuntoutui juuri pudotuspelien alla, muttei pystynyt auttamaan Wildia playoffeissa riittävästi (1+0).
Evason korostaa sitä, että Kaprizov on valmis tulemaan pois mukavuusalueeltaan joukkuetta auttaakseen.
- Hän tekee kauniita maaleja, mutta vielä useammin tahtomaaleja. Ottelun lopputulos merkitsee hänelle enemmän kuin omat tehopinnat. Hän tekee maaleja vastahyökkäyksistä ja ylivoimalla, mutta paljon myös aivan maalin läheltä. Hän tekee maskia maalin edustalla, vaikkei se ole varsinaisesti hänen paikkansa ylivoimapelissä, ja juuri tällainen asenne tekee hänestä erityisen, paalutti Evason.
Kaprizov ja Zuccarello tarvitsevat laatusentterin
Kaudella 2023-24 Kaprizov voi taistella vaikka NHL:n maalikuninkuudesta. Osumille on kosolti tarvetta, sillä haastavan palkkatilanteen vuoksi Wildilla ei ole mahdollisuuksia suuriin hankintoihin vielä pariin vuoteen.
Minnesota tarvitsee huipputasoisen ykkösketjun, joka rakennetaan luonnollisesti Kaprizovin ympärille. Toisena laitahyökkääjänä luistelee Mats Zuccarello. Kokenut norjalaiskiekkoilija on edelleen vahvassa tikissä, ja yhteinen aaltopituus Kaprizovin kanssa löytyy niin kaukalossa kuin siviilissä.
