Katkon paikka tuo Panthersille veden kielelle

Florida Panthers on enää yhden voiton päässä nopeasta paluusta Stanley Cup -finaaliin. Se johtaa Itäisen konferenssin finaalisarjaa voitoin 3-2 ja kohtaa New York Rangersin kuudennessa ottelussa vieraskentällä lauantaina.

- Ajatuksemme on yhä ottaa peli kerrallaan. Helppohan se on sanoa, mutta siihen pyrimme, puolustaja Gustav Forsling varoitti.

- Emme saa mennä asioiden edelle. Pelaamme edelleen loistavaa joukkuetta vastaan. He pystyvät kääntämään tämän, joten haluamme pitää heidät kurissa.

Florida oli sarjassa jo 1-2-tappiolla. Kaksi viimeisintä ottelua ovat kuitenkin päättyneet sen voittoon ja laittaneet Rangersin selkä seinää vasten. Jo neljä ottelua peräkkäin on ratkaistu vain yhden maalin erolla, mutta marginaalit ovat tällä hetkellä kallellaan Panthersin eduksi.

Mennyt ei kuitenkaan ole tae tulevasta, eikä Florida unohda mutkikasta polkuaan nykyiseen asemaan.

- Tämä on ollut äärimmäisen tiukka sarja. Mitään momentumia ei ole, Floridan päävalmentaja Paul Maurice korosti.

Panthers oli Stanley Cup -finaalissa myös viime vuonna. Silloin se taipui lopulta Vegas Golden Knightsille viiden ottelun mittaiseksi jääneessä sarjassa.

Kyse oli Mauricen ensimmäisestä kaudesta Panthersin penkin takana.  Kokenut päävalmentaja kuitenkin aistii joukkueensa kasvua, eikä viime vuoden kokemusten merkitystä tämän kauden petraamiselle ole voitu väheksyä missään vaiheessa.

- Olemme pelanneet pirun hyvin viime vuoden tammikuusta alkaen tähän päivään asti. Se luo tietynlaisen uskon. Tärkeää on myös, mitä seurajohto teki joukkueellemme. Esimerkiksi Niko Mikkolan hankinta täytti tarpeen ja löysimme muutenkin juuri niitä tiettyjä pelaajatyyppejä tarvitsemiimme rooleihin, Maurice kertasi.