Waltteri Merelästä, 25, tuli tiistaina Tampa Bay Lightningin historian kahdestoista suomalainen pelaaja. Ylöjärveläishyökkääjä teki NHL-debyyttinsä kamppailussa Nashville Predatorsia vastaan.
Ensiesiintymisensä jälkeen Merelä kertoi tunnoistaan vapautuneen oloisena.
– Ensimmäinen NHL-ottelu oli tietysti mahtava juttu. Kauden avaus on iso asia useimmille pelaajille, mutta minulle se oli nyt erityisen tärkeä. Suomessa ainakin omat vanhempani ja vaimoni vanhemmat katsoivat peliä suorana televisiosta, kun oli vähän aikaisempi ottelukin, jutteli Merelä.
– Joukkueessamme on kavereita, jotka ovat pelanneet varmaan tuhat ottelua, ja kaikki sanoivat minulle, että hetkestä pitää nauttia. Yritinkin nauttia ja olla ajattelematta liikoja. Ensimmäinen NHL-otteluhan tulee vain kerran elämässä.
NHL-perinteiden mukaisesti Merelä teki ennen ottelun alkua ”tulokaskierroksen” eli meni yksin kaukaloon ennen joukkuetovereitaan ottamaan muutaman kaarroksen.
– Olin unohtanut, että se on juttu täällä, mutta ”Stammer” (Steven Stamkos) muistutti minua. Aika siistiä, kertasi Merelä.
Tampa Bay voitti Predatorsin kotihallissaan maalein 5-3. Merelä sai hieman yli kymmenen minuuttia peliaikaa ja luisteli samassa ketjussa Tanner Jeannot’n ja Luke Glendeningin kanssa.
– Pääsin otteluun hyvin mukaan, mutta toisessa erässä jäähyt sekoittivat peliämme. Kolmannessa nähtiin taas hyvää jääkiekkoa. Kun saan lisää otteluita vyölle, meno varmaan paranee, Merelä arveli.
Merelä pelasi viime kaudella Liigaa Tampereen Tapparassa. Hän teki 41 runkosarjaottelussa 15 maalia ja kirjautti kaikkiaan 33 tehopistettä. Oikealta ampuva laitahyökkääjä teki 14 pudotuspeliottelussa 14 pistettä. Hän oli kahdeksalla maalillaan mestaruuden voittaneen Tapparan paras maalintekijä.
– Suurin ero Liigaan on hyökkäyspelin rakentaminen. Täällä tarvitaan tilannenopeutta ja lyhyitä syöttöä. Liigassa yksi käännös kulmassa saattoi luoda tilaa, mutta sama ei toimi täällä. Se on nyt suurin haasteeni, mutta teen töitä sen eteen. Parin viime viikon aikana onkin tullut kehitystä, puntaroi Merelä.
Suomalaisista Tampa Bay -kokemusta on haalinut eniten Valtteri Filppula, joka nähtiin floridalaisjoukkueen väreissä 292 NHL-ottelussa.
