Lightningin vahvuudet nousivat vakuuttavasti esille kauden avauksessa

Tampa Bay Lightning avasi NHL-kautensa 2023-24 mallikkaasti, vaikka joutuu tulemaan toistaiseksi toimeen ilman tähtimaalivahtiaan Andrei Vasilevskia.

Syyskuun lopulla Tampa Bay tiedotti, että Vasilevski on käynyt selkäleikkauksessa. Veräjänvartijalta jää väliin todennäköisesti noin kaksi kuukautta runkosarjan alusta.

Tiistaina pelatussa kauden avausottelussa Lightning isännöi Nashville Predatorsia, ja maalia vartioi Jonas Johansson, 28. Ruotsalaisveskari kantoi vastuunsa kunniallisesti ja torjui 28 laukausta. NHL-kamppailu oli Johanssonille vasta uran 36:s.

Tampa Bayn kotivoitto tuli lukemin 5-3.

– Kaikilla oli osuutensa voittoon, maalivahdista lähtien. Jokainen antoi panoksensa, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi.

Kokemusta ja taitoa Lightningin leiristä löytyy, joten se ei joudu nojaamaan liikaa maalivahtipeliinsä. Tampa Bay oli viime kauden parhaita joukkueita ylivoimapelissä, ja tiistaisessa avauksessakin syntyi viidellä yrittämällä kaksi ylivoimamaalia. Ryhmä tunnetaan myös hanakkuudestaan iskeä täysosumia kolmannessa erässä – nyt viimeisellä 20-minuuttisella nähtiin neljä Lightningin maalia. Viime kaudella vain Boston Bruins teki kolmansissa erissä enemmän maaleja kuin Tampa Bay.

– Jos joukkueemme menestyy, se perustuu jokaisen pelaajan onnistumiseen. Lähtökohta tähän otteluun oli hieman vaikea, koska ryhmässä on uusia pelaajia. Lisäksi tunteet nousivat pintaan, koska tämä oli kauden ensimmäinen ottelu, vieläpä kotona. Kaikki pelaajat halusivat heti antaa hyvän vaikutelman, Cooper arvioi.

Paul nousi Lightningin ratkaisijaksi

Lightningin Nikita Kutsherov avasi maalihanat hieman ennen ensimmäisen erän puoliväliä yllätettyään Predatorsin maalivahti Juuse Saroksen suoralla jatkolaukauksella. Syöttöpisteet menivät Victor Hedmanille ja Brayden Pointille (0+3).

Ensimmäisen ottelunsa Predatorsissa pelannut hyökkääjä Ryan O’Reilly tasoitti puntit toisessa erässä. Cooperin mielestä toinen erä oli hänen joukkueeltaan heikoin.

– Toisessa erässä huonot tavat astuivat kuvaan. Otimme jäähyjä, meille tuli kiekonmenetyksiä ja päästimme vastustajan läpiajoon. Tuollaisia asioita ei saa tapahtua, ja ne täytyy putsata omasta pelaamisesta. Kunnia kuuluu kuitenkin Predatorsille, joka antoi kovan vastuksen, Lightningin päävalmentaja totesi.

Kolmannen erän alkuhetkillä Nashvillen hyökkääjä Juuso Pärssinen teki kauden ensimmäisen suomalaismaalin. Kun pelikello oli tikittänyt vain 11 sekuntia, Pärssinen ujutti Filip Forsbergin ja O’Reillyn syötöistä kiekon Johanssonin selän taakse. Predators siirtyi ensimmäisen kerran johtoon, mutta vierasjoukkueen ilo oli lyhytaikainen.

Väkevänä roolipelaajana tunnettu Nicholas Paul astui esiin runsaat kaksi minuuttia Pärssisen tekemän johtomaalin jälkeen ja muutti tilanteeksi ylivoimalla 2-2. Ajassa 43.07 Brandon Hagel vei Tampa Bayn johtoon rangaistuslaukauksella, mutta Tommy Novak toi Nashvillen vielä kerran tasoihin.

Tampa Bayn ylivoimapeli toi ratkaisun. Paul sai nimiinsä ottelun voittomaalin tuikkaamalla irtokiekon pussiin lähietäisyydeltä. Lopussa Kutsherov sijoitti vielä kiekon tyhjään maaliin, ja Paul kruunasi hienon iltansa syöttöpisteellä.

– Ylivoimalla tehtäväni on mennä maalille ja saada maalivahti pois pelistä. Nyt tuli onnistumisia, ja toivottavasti sama jatkuu, tehot 2+1 kerännyt Paul kertasi.

– Johansson oli maalillamme loistava ja teki tärkeitä torjuntoja. Annoimme ehkä silti liikaa hyviä maalipaikkoja vastustajalle. Kestimme lopun paineen, mutta niinhän voittavat joukkueet tekevät. Meillä on joukkueessamme uusia pelaajia, mutta jokainen on hankittu hyvästä syystä. Kun uudet kaverit ovat hyviä tyyppejä, kemia ja joukkuehenki syntyvät nopeasti. Emme olleet tyytyväisiä viime kauden loppuun, joten nyt tulemme kovaa, vakuutteli Paul.

Merelä teki NHL-debyyttinsä

Tampa Bayn joukkueessa nähtiin suomalainen debytantti, sillä hyökkääjä Waltteri Merelä, 25, pelasi ensimmäisen kerran NHL:n runkosarjaottelussa. Hänelle kertyi jääaikaa 10.21 ja yksi taklaus. Tampereen Tapparassa viime keväänä Suomen mestaruutta juhlinut ylöjärveläissyntyinen pelimies teki Lightningin kanssa vuoden mittaisen ja kaksisuuntaisen sopimuksen kesäkuussa.

Pärssisen jääaika oli 13.43. Komean osumansa lisäksi hän sai tilastoihin plus-miinusmerkinnän +1 ja kaksi laukausta kohti vastustajan maalia. Maalivahti Saros oli kiekon tiellä 29 kertaa.

Viime kauden jälkeen Predators siirtyi Andrew Brunetten valmennukseen. Uusi päävalmentaja näki joukkueeltaan epätasaisen suorituksen.

– Nuoria pelaajiamme ehkä vähän jännitti, ja ensimmäisessä erässä olivat vastakkain pojat ja miehet. Pelaamisessamme oli silti paljon hyvää varsinkin toisessa erässä. Kolmannen erän jäähymme ratkaisivat ottelun. Vastustaja pelaa loistavaa ylivoimaa, ja se on nähty tässä hallissa liiankin monta kertaa, Brunette paketoi.

Predatorsin seuraava ottelu on ohjelmassa jo torstaina, jolloin Seattle Kraken saapuu vieraaksi Nashvilleen. Lightning puolestaan jatkaa kauttaan pelaamalla lauantaina vieraissa Detroit Red Wingsiä vastaan.