Yllättäjä Merelä pääsi nopeasti kiinni NHL-kiekkoon

NHL:n harjoitusleirien suurin suomalaisyllättäjä oli Waltteri Merelä, joka on pelannut tähän asti koko uransa Suomessa. Varaamaton laitahyökkääjä solmi kesällä NHL-sopimuksen Tampa Bay Lightningin kanssa, ja kaikkien yllätykseksi hän säväytti harjoitusleirillä ja nappasi paikan NHL-miehistöstä.

Merelä sanookin, että NHL-ryhmään yltäminen tuntuu uskomattomalta. 

-  Meille tuli kotiin jääkiekkolehti kerran kuukaudessa, ja olikohan ehkä vuosi 2008, kun lehden välissä oli “Stammerin” (Steven Stamkos) juliste. Nyt pelaan hänen rinnallaan NHL:ssä, joten voitte kuvitella, miltä minusta tuntuu. Fiilis on aika uskomaton, Merelä hehkutti Tampa Bay Timesin haastattelussa.

Merelä, 24, pelasi kaksi viime kautta Tapparassa ja oli Suomen Liigan pelätyimpiä maalitykkejä. Viime keväänä hän pääsi pelaamaan myös miesten MM-kisoissa Leijonien paidassa.

Ennen Tapparaa hyökkääjä edusti Pelicansia, jossa hän teki läpimurtonsa kaudella 2019-20. Ennen Liiga-uraa Merelän nimi ei ollut monenkaan tiedossa, sillä hän ei ollut pelannut peliäkään nuorten ja poikien maajoukkueissa.

NHL-paikan lunastaminen on yllättävää siinäkin mielessä, että Merelä oli omien sanojensa mukaan täysin pihalla Tampan syksyn ensimmäisissä harjoituksissa. Ylöjärveläislähtöinen pelimies pääsi kuitenkin nopeasti kiinni NHL-kiekkoon.

- Ensimmäisissä harjoituksissa en juuri ymmärtänyt, mitä teemme. Menin harjoituksissa aina jonon perällä, koska en tiennyt, mitä teemme. Nyt sentään ymmärrän jonkin verran. Ymmärrän, kuinka peli täällä toimii, Merelä kertoi.

Merelästä tulee ensimmäinen Lightningin paidassa pelannut suomalaispelaaja yli kuuteen vuoteen. Viimeksi seurassa on nähty suomalaisväriä kaudella 2016-17, jolloin Valtteri Filppula edusti floridalaisryhmää.