Mitch Marner ja Maple Leafs jatkoivat vahvassa vireessä

Toronto Maple Leafs on pelannut kahdeksan viime ottelua ilman ykköstähteään, kapteeni Auston Matthewsia, mutta se ei näy joukkueen tuloksissa. Sunnuntaina Toronto voitti NHL-kierroksen ainoassa ottelussa Utah Hockey Clubin vieraissa 3-2 ja nappasi neljännen peräkkäisen voittonsa. Kahdeksasta viime ottelusta voittoja on irronnut peräti seitsemän.

Sunnuntain voiton myötä Atlantic-divisioonaa johtavalla Maple Leafsilla on tilillään 28 sarjapistettä, ja vaahteranlehdet nousivat Itäisen konferenssin kolmannelle sijalle vain kahden pisteen päähän kärkijoukkue New Jersey Devilsistä. Devilsin ja Maple Leafsin väliin mahtuu Carolina Hurricanes 29 pisteellään.

Ylävartalovammasta kuntoutuvan Matthewsin poissa ollessa Toronton soihtua on kantanut laitahyökkääjä Mitch Marner, joka on tehnyt jokaisessa neljässä viime ottelussa kaksi pistettä ja kerännyt yhteensä tehot 4+4=8. Kahdeksan viime ottelun aikana hän on takonut tehot 6+8=14. Sunnuntaina Marner tehtaili kaksi täysosumaa.

– Hän pelaa tasaisella tasolla kaudesta toiseen. Hän on eliittitason pelaaja, joka luo paikkoja, pelaa erittäin hyvin ilman kiekkoa, pystyy pelaamaan jokaisessa tilanteessa ja tuo pukuhuoneeseen ainutlaatuisen lisän. Olemme onnekkaita, että hän pelaa riveissämme, kehui Maple Leafsin kokenut sentteri John Tavares.

Torontossa ollaan onnekkaita myös ruotsalaislaituri William Nylanderista, joka keräsi Utah-ottelussa tehot 1+1 ja vastasi illan voittomaalista. Hän on Marnerin tavoin vain kiihdyttänyt tahtiaan, kun Matthews on ollut sivussa. Nylander on takonut kahdeksaan viime otteluun viisi maalia ja 11 tehopistettä. Hän nousi liigan maalipörssissä jo jaetulle kolmannelle sijalle 14 osumallaan.

– Joka vuosi esiin nousee uusia pelaajia. Auston on ollut sivussa jonkin aikaa, mutta olemme uskoneet tähän ryhmään, omaan identiteettiimme, syvyyteemme ja peliimme, jota yritämme rakentaa. Älkää ymmärtäkö väärin, haluamme Austonin takaisin mahdollisimman pian, mutta jokainen meistä on tehnyt loistavaa työtä joukkueen pelin ja tulosten kehittymisen eteen, Tavares jatkoi.

Marner ja Nylander eivät ole uusia vastuunkantajia, mutta yleensä he ovat saaneet kulkea Matthewsin varjossa. Kumpikin on tosin jo jättänyt vahvan jäljen perinteikkään seuran historiaan. Torontossa NHL-urallaan 202 maalia takonut Marner nousi sunnuntaina seuran kaikkien aikojen maalipörssissä 14. sijalle ohi Syl Appsin. Nylander (231 maalia) on samalla listalla sijalla 11 ohitettuaan sunnuntaina Ted Kennedyn.

Nylander nousi sunnuntaina yhden sijan myös Toronton kaikkien aikojen voittomaalitilastossa. Hän jakaa nyt 43 voittomaalillaan kuudetta sijaa George Armstrongin kanssa. Taakse jäi Darryl Sittler.

Tehokas 11-minuuttinen

Utahin ja Toronton historian ensimmäinen kohtaaminen alkoi kotijoukkueen kannalta lupaavasti, ja utahilaiset onnistuivatkin pääsemään ensimmäiselle erätauolle 1-0 johdossa. Illan maalihanat avasi ylivoimalla Logan Cooley, joka ohitti Maple Leafsin maalia vartioineen Joseph Wollin ajassa 17.48.

Torontolle riitti tällä kertaa voittoon tehokas toinen erä. Tai tarkemmin sanottuna tehokas 11-minuuttinen, jossa vieraat latoivat kaikki kolme maaliaan.

Marner vastasi 1-1 tasoitusosumasta ajassa 25.15. Tavaresin pitkä pystysyöttö lähetti laiturin läpiajoon, ja Marner naulasi kiekon tarkasti ranteella Karel Vejmelkan hanskapuolelta häkkiin.

– Huomasin, että John sai kiekon ja näki vapaata tilaa edessään. Yritin vain lukea tilanteen oikein, ja eteeni avautui paljon vapaata tilaa. John antoi hienon syötön, Marner kertasi tilannetta.

Seuraavan kerran verkko heilui nelisen minuuttia myöhemmin ylivoimalla. Tällä kertaa Marner lähetti kiekon miinuskulmasta maalille, ja pikkumusta pomppi Vejmelkan varusteiden kautta maaliin.

Nylanderin viimeisteli ottelun voittomaaliksi jääneen osumansa reilu minuutti myöhemmin. Ruotsalaistähti ryösti kiekon Cooleylta omalla alueella, karkasi läpiajoon ja ujutti limpun Vejmelkan patjojen välistä Utahin uuniin.

Jack McBain ohjasi Utahille vielä kavennuksen päätöserän alussa, mutta isäntien loppukiri jäi kesken.

– Pelasimme toisessa erässä paljon paremmin, paljon suoraviivaisemmin. Heti kun aloimme pelata sillä tavalla, voitimme enemmän kaksinkamppailuja ja onnistuimme luomaan tilanteita, mikä toi palkinnon, Marner kertasi.

Utahin hyökkääjä Matias Maccelli ja puolustaja Olli Määttä jäivät tehopisteittä. Puolustaja Juuso Välimäki ei ollut kotijoukkueen pelaavassa kokoonpanossa.

Toronton miehistössä nähtiin yksi debytantti, kun William Nylanderin pikkuveli, koko alkukauden AHL:ssä pelannut Alexander Nylander sai tulikasteensa Maple Leafsissa. Nylandereista tuli seuran historian viides yhdessä pelannut veljespari.